Холли Блэк - Как король Эльфхейма научился ненавидеть истории [litres с оптимизированными иллюстрациями]

– Интересная вариация истории, – говорит Аслог. С довольным видом она притаскивает один из ржавых скрипучих стульев и с удобством располагается на краю ямы.

– Он был зол, – эта часть дается Кардану легко. – И глуп. Но с каменным сердцем он больше не мог чувствовать удовольствие и боль, страх и надежду. Поначалу это казалось ему благословением. Ему больше незачем было оставаться в своей деревне, и, собрав немногочисленные пожитки, он отправился в путешествие через море, чтобы найти свою судьбу.

В конце концов юноша сошел на берег в небольшом городе и нашел работу в местной таверне: он таскал в погреб бочонки эля, тележки с луком, головки сыра, репу и бутылки кислого вина, которое хитрый хозяин таверны разбавлял водой. Именно его посылали ломать шеи цыплятам и вышвыривать пьяниц, у которых заканчивались деньги на выпивку. Ему платили совсем мало, но зато разрешали спать на деревянном полу рядом с затухающим камином и давали столько мисок жирного супа, сколько он мог съесть.

Однажды, лежа у камина, он подслушал, как двое мужчин обсуждают необычное состязание. Богатый военачальник искал жениха для своей дочери. Все, что нужно было сделать – это провести с ней три ночи, не выказав страха. Ни один из мужчин не желал испытать удачу, но юноша решил, что со своим каменным сердцем он легко пройдет это испытание.

– Полководец? – скептично переспросила Аслог.

– Именно, – подтвердил Кардан. – Жестокий и кровожадный. Он разжег множество войн, и, может быть, именно поэтому его дочь оказалась проклята.

– Ты знаешь, почему народ рассказывает истории? – спрашивает Аслог, наклонившись вперед так, что с ее стула сыпется ржавчина. – Ведь мы не можем солгать. Как у нас это выходит?

Троллиха говорит так, словно он никогда об этом не задумывался, но она ошибается. Кардан постоянно задается этим вопросом.

Он старается не показывать своего волнения.

– Потому что любая история – правдивая, если в нее верит сам рассказчик, а детали можно и опустить.

Смягчившись, Аслог откидывается на спинку стула.

– Лучше бы твоей истории быть правдивой, маленький король, или у тебя отсохнет язык, а у меня кончится терпение.

Кардан пропускает ее угрозу мимо ушей и продолжает свой рассказ.

– В тот вечер юноша высказал хозяину таверны все, что он о нем думает, и ушел, создав себе очередного врага. Он сел в свою лодку и поплыл к землям полководца. Осмотрев юношу с головы до ног, полководец покачал головой, но все равно позволил ему испытать удачу и попробовать снять проклятье с несчастной девушки. «Если проведешь с моей дочерью три ночи, то получишь ее и все мое состояние в придачу», – сказал полководец. Осмотрев роскошное поместье, юноша решил, что даже если богатство не принесет ему счастья, то по крайней мере он сможет провести всю оставшуюся жизнь в приятном безделье.

Но к наступлению вечера собственная бесчувственность начала казаться ему странной. Он ел вкуснейшую еду, но она не доставляла ему удовольствия. Его искупали и нарядили в красивейшую одежду, но он с тем же успехом мог бы надеть и грязный мешок. Юноша умолял троллиху подарить ему каменное сердце, но только в тот момент он осознал, какое оно тяжелое. Он думал о том, что ему стоило бы бояться грядущей ночи. Но он не боялся, а значит, с ним было что-то не так.

Когда на землю опустилась ночь, его отвели в покои с кроватью, скрытой балдахином. Юноша осмотрел комнату и увидел, что стены испещрены следами от когтей. Он откинул покрывало, и по комнате разлетелись перья. Опустив взгляд, он заметил на ковре жуткое кровавое пятно.

В этот момент в комнате появилось чудовище, покрытое мехом, а во рту у него сверкали острые клыки. Только каменное сердце удерживало юношу на месте, хотя он и был уверен, что дверь в комнату надежно заперта. Он знал, что если попытается убежать, то умрет.

Какое-то время они стояли, не шелохнувшись. Юноша думал, что чудовище нападет на него, как только он сдвинется с места, а чудовище ждало, когда он проявит хоть каплю страха. Наконец юноша подошел к заколдованной девушке и коснулся светлого меха на ее подбородке. В ответ она склонилась, позволяя гладить себя по голове, словно домашнюю кошку.

На мгновение Кардан замолкает. История подходит к концу, но ему нужно, чтобы Аслог еще немного его послушала. Он не видит линии горизонта и поэтому не знает, сколько времени провел в этой яме. Единственными указателями служат медленно тающие звезды.

– Так они и провели всю ночь: юноша сидел на кровати и смотрел на свернувшееся у его ног чудовище. Он никогда не сталкивался с магией, способной превратить человека в монстра. Его сердце оставалось таким же тяжелым и холодным, но ему было интересно, что бы он ощутил, если бы мог чувствовать.

Наконец юноша провалился в сон и проснулся только наутро. Он был первым, кто пережил первую ночь, и в его честь устроили целый праздник, но стоило ему спросить хоть что-нибудь о своей заколдованной невесте, как все вокруг замолкали. И тогда он решил обойти земли полководца, чтобы разузнать все самому.

У самой кромки леса он нашел маленький домик, в котором жила старая женщина. «Помоги мне посадить травы», – попросила она, но юноша все еще был злым. «Я бы не стал помогать собственной матери, так почему же я должен помогать тебе?» – спросил он. Старая женщина посмотрела на него своими мутными глазами и сказала: «Никогда не поздно научиться быть хорошим сыном». Он не знал, что на это ответить, и все же помог старушке посадить ее травы. Когда они закончили, в качестве благодарности женщина рассказала ему, что девочку растили такой же кровожадной, как и ее отец, но когда она пожелала сложить оружие – полководец пришел в ярость. Юноша спросил, возможно ли, что полководец проклял свою собственную дочь, но старушка ничего не ответила.

Вторая ночь прошла так же, как и первая. Чудовище рычало ему в лицо, но он не убежал и не заплакал от страха, так что они мирно дождались утра.

– Дай догадаюсь, – говорит Аслог. – Третья ночь тоже прошла как по маслу. Все проклятья были сняты, они поженились и жили долго и счастливо, а смысл истории в том, что любовь искупает наши грехи.

– Ты думаешь, что девушки-монстры и юноши со злыми языками не заслуживают любви? – спрашивает Кардан, и его сердце начинает биться сильнее, когда он замечает, что на небе осталось всего несколько звезд. Если он сумеет удержать внимание Аслог, то, возможно, выберется из этой передряги живым.