Холли Блэк - Как король Эльфхейма научился ненавидеть истории [litres с оптимизированными иллюстрациями]

– Это история о том, что все получают то, что заслужили? – спрашивает троллиха.

– Дослушай и узнаешь, – отвечает Кардан. – На следующий день юноша снова отправился гулять по землям полководца и пришел к дому старой женщины. В этот раз она зашивала рваные одеяла. «Помоги мне зашить одеяла», – сказала она. «Я не стал бы помогать собственной сестре, так почему же я должен помогать тебе?» – спросил юноша. Старушка прищурила глаза, словно она могла видеть его каменное сердце, и сказала: «Никогда не поздно научиться быть хорошим братом». Он не знал, что на это ответить, и поэтому у него не осталось иного выбора, кроме как помочь ей. Когда они закончили, в качестве благодарности женщина рассказала ему, что она ведьма и что это именно она наложила проклятье на дочь полководца. Девушка попросила даровать ей такую силу, чтобы отец больше не мог ее контролировать. Но полководец угрозами заставил ведьму изменить заклинание таким образом, что если бы нашелся смельчак, способный провести с чудовищем три ночи подряд, – девушка была бы вынуждена подчиняться своему отцу всю оставшуюся жизнь.

Аслог хмурит брови.

К третьей ночи весь дом находился в состоянии нетерпеливого ожидания. Юношу нарядили в одежды жениха и решили провести свадьбу прямо на рассвете. Сам полководец похвалил паренька за его смелость.

Но пока юноша дожидался чудовища, мысли о девушке и ее проклятье не давали ему покоя. Он думал о том, что каменное сердце и острый язык не принесли ему ничего, кроме неприятностей. Он понимал, что никогда не обретет счастья, но и горе никогда не сможет затронуть его душу. Он мог бы жить в сытости и довольстве. Но ничто не могло вернуть ему то, что он уже потерял. И когда перед ним появилось чудовище – он закричал.

– Он просто глупец, – говорит троллиха.

– Да, но мы ведь и так это знали, – соглашается Кардан. – Видишь ли, он понял, что ему не обязательно чувствовать страх. Достаточно было его изобразить. А так как у него было каменное сердце – он не боялся смерти. И тогда он решил рискнуть. Ты и сама знаешь, что произошло дальше. Чудовище отбросило его к стене, и что-то в его груди треснуло от тяжелого удара.

– Его сердце, – говорит Аслог. – Как жаль, что ему пришлось одновременно испытать и страх и предсмертную агонию.

Кардан улыбается.

– На него нахлынул всепоглощающий страх, но вместе с тем он ощутил, как его сердце наполняется странной и нежной любовью к ней – его заколдованной невесте.

«Ты излечила мое сердце, – сказал юноша со слезами на глазах. – А теперь позволь мне навсегда сохранить твое проклятье».

Заколдованная девушка остановилась, прислушиваясь к его словам, и тогда он объяснил ей свой план. Она выйдет за него замуж, а мальчик поклянется, что каждую ночь, которую они проведут вместе, он будет хотя бы капельку напуган. И вот так девушка-монстр и ужасный юноша с острым языком стали мужем и женой. Она осталась сильной, а он вернул свое сердце. И все потому, что он не побоялся рискнуть.

– Так в чем же мораль истории? – спрашивает Аслог, поднимаясь со своего ржавого стула.

Кардан тоже встает на ноги.

– Думаю, каждый выносит из истории свой собственный урок, но, если хочешь, я могу предложить тебе варианты. Например: иметь сердце очень тяжело, но без него жизнь теряет всякий смысл. Или вот еще один: истории могут оправдать все что угодно.

Совершенно не важно, кем является юноша с каменным сердцем, герой он или злодей. Не важно, получил ли он по заслугам. Никто, кроме рассказчика, не может наградить или наказать его. И только от рассказчика зависит, как слушатель будет относиться к герою. Однажды ты сказала, что истории меняются. Пришло время изменить твою историю.

Королева Глитена обманула тебя, а Верховный Король не стал слушать твои жалобы. Тебя лишили заслуженной награды, но ты не должна проживать всю оставшуюся жизнь именно в этой истории. Ни одно сердце не должно оставаться каменным.

Аслог поднимает глаза к небу и хмурится.

– Если ты думаешь, что твоя история поможет тебе дотянуть до рассвета и застать меня врасплох, то сильно ошибаешься. Мне нужно всего несколько секунд, чтобы убить тебя, королевич.

– Не хочу тебя разочаровывать, но я ждал вовсе не рассвета. Разве ты не слышишь шаги моей королевы? Ей никогда не удавалось красться так же тихо, как это делают фейри. Не сомневаюсь, что ты слышала о Джуд Дуарте, которая победила «красную шапку» Гриму Мог и поставила Двор Зубов на колени. Она всегда спасает меня из передряг. Даже не знаю, что бы я без нее делал.

Должно быть, Аслог слышала о Джуд, потому что она отворачивается от ямы и вглядывается в чащу. В этот момент Кардан сосредотачивает всю свою волю, обращаясь к земле. Его силы притуплены нахождением в мире смертных и железной пылью, покрывающей его с головы до ног, но он все еще Верховный Король Эльфхейма. Вековые деревья склоняют свои ветви достаточно низко, чтобы Кардан мог ухватиться за одну из них и выбраться из ямы.

Как только его ноги касаются земли, он хватает брошенный стул.

Аслог удивленно поворачивается к нему. Кардан не колеблется ни секунды, и ржавые ножки врезаются прямо в живот троллихи, отправляя ее в яму.

Попавшись в свою же ловушку, она испускает отчаянный вой: железная стружка, рассыпанная на дне, делает свое дело.

Пока Аслог поднимается на ноги, Кардан достает из-за спины меч Джуд. Он направляет острие Заката прямо на троллиху.

– Каждая часть моей истории – чистая правда, а вот все вместе – совершенная выдумка, – говорит он, виновато пожимая плечами.

Аслог мечется по дну ямы, царапая корни деревьев и грязь, из которых образуются стены ее неожиданной тюрьмы. Она больше Кардана, но не настолько, чтобы выбраться оттуда без посторонней помощи. В конце концов, она подготавливала свою ловушку с расчетом на то, что в нее может попасться кто-то из рыцарей королевы Глитены.

– И что теперь?

– Теперь мы подождем восхода солнца, – говорит Кардан, глядя на алеющий горизонт. – И никто не умрет.

Он терпеливо ждет, пока красное зарево превращается в золотое, а голубые краски утреннего неба вытесняют остатки ночи. Он ждет, пока кожа Аслог не начинает покрываться серой корочкой, и не отводит взгляд от ее окаменевших глаз, которые смотрят на него с осуждением и обидой.

Наконец Кардан падает на траву. Он лежит на спине, потеряв счет времени, словно одурманенный, пока звон тонких чешуек металлической кольчуги не возвращает его к реальности. Подняв голову, он видит, что к нему со всех ног бежит Джуд.