Крис Райландер - Загадка для гнома [litres]

Готов поспорить, вы ожидали, что мы окажемся в лабиринте – невероятном переплетении туннелей, запутанных прямо как рисунки Маурица Эшера.

Или, может быть, увидим дракона, спящего на горе золота.

Или, может быть, наткнёмся на распахивающуюся ловушку, в которую попадёт какой-нибудь наименее значимый член нашего отряда и разобьётся насмерть.

Или, может быть, встретим горлумоподобного мутанта с мерцающими глазами, блестящей, склизкой серой кожей и острыми зубами, торчащими из вонючей пасти (ну и чисто гипотетически страдающего раздвоением личности).

Что ж, не хотелось бы вас разочаровывать, но там не было ни лабиринта, ни монстров, ни смертельных ловушек. Хотя кое-какое клише нам всё же попалось.

Туннель с неровными, но на удивление уютными стенами и полом растянулся на десятки метров. Их озарял свет меча Эдвина, многократно отражённый от зелёных кристаллов. В конце концов туннель привёл нас в большую пещеру, забитую всякой всячиной: сокровищами (ну да, согласен, банально – все эти золотые монеты, драгоценные камни, украшения, короны и прочее, и прочее), старинными книгами, свитками, оружием, кубками, вазами, стульями, столами, диванами и почти всем, что можно себе вообразить.

Пещера не уступала крупному стадиону в размерах и была в буквальном смысле завалена вещами от пола до потолка. Некоторые стопки книг достигали не меньше десяти метров в высоту. Впрочем, иные кучи сокровищ (например, одна горка старых бронзовых монет у задней стены) были и того выше, так что свет от горящих здесь факелов даже не добирался до их верхушек.

И всё равно пещера была такой огромной, что оставалось ещё много незанятого пространства. Тропинки петляли между гор хлама и сокровищ, как будто это была библиотека или антикварная лавка, где можно с интересом побродить вволю.

Местная обстановка очень напоминала один из крупных блошиных рынков, куда отец частенько приводил меня, когда я был ребёнком. Ну, те развалы, которые устраиваются на школьном футбольном поле или платных парковках. Отличие было лишь в том, что там среди гор хлама бродили сотни и тысячи людей, а у товара имелись продавцы, а тут совершенно никого не было. И по большей части все эти вещи не были хламом. Даже старые книги и свитки почти наверняка хранили в себе важные сведения. Хотя большинство людей, наверное, и не заметили бы какие-то там книги, ослеплённые горами сокровищ и драгоценного оружия, усеянного золотом и самоцветами.

Так что всё, что находилось в пещере, обладало определённой ценностью.

– И как нам отыскать амулет среди всего этого хлама? – спросила Глэм.

– Будем копать, наверное, – тихо сказал Эдвин.

– На это же уйдут годы! – воскликнула Ари, хотя явно находилась под впечатлением от вида искусно сделанного копья, покоившегося на оружейной стойке у входа, справа от неё.

– Вы что, думаете, раз нашли комнату, полную вещей, можете взять без спросу всё, что вам вздумается? – неожиданно прогрохотал оглушительный голос. Отражаясь от стен, он как будто шёл одновременно отовсюду и из ниоткуда.

В голосе чувствовалась природная властность, хотя он казался очень старым и усталым, как будто им пользовались уже не одну сотню лет. В нём также звучали раздражённые и угрожающие нотки, от которых у меня всё похолодело внутри.

– Так принято в тех местах, откуда вы пришли? – гремел голос. Мы озирались, стараясь понять, откуда он исходит. – Просто так брать то, что вам не принадлежит?

Я хотел соврать что-нибудь в оправдание и сказать, что мы не собирались «просто так брать» то, за чем пришли. Но гномы не врут, по крайней мере, осознанно. И я стал придумывать, что бы ещё сказать этой… личности, кем бы она ни была. Но Эдвин опередил меня, потому что мог врать без труда.

– У нас и в мыслях не было брать что-либо без спроса, – сказал он, оглядывая большой зал. – Мы ищем амулет, и мы должным образом заплатим за него.

– Нельзя врать мне, мальчик! – произнёс голос. Он по-прежнему был спокоен, но в нём угадывалась ярость. – Я знаю всё!

– Но мы заплатим за него! – возразил я. – Мы отдадим всё, что вы попросите. Прошу вас! От этого зависит судьба всего мира!

– Что, правда, что ли? – Голос, казалось, успокоился, но в нём слышалась издёвка. – И с чего вы так решили?

– Ну, потому что… – начал было я, но потом замолчал, осознав, что совсем не уверен в том, о чём собираюсь сказать.

– Группа эльфов собирает огромную армию, – начал Эдвин. – Они называют себя…

– Верумку Генус? – перебил его голос. – Ах да, я знаю про это.

– Ну, тогда вы должны знать их намерения, – сказал Эдвин. – И знать, что нам нужен амулет! Это единственный способ не дать им обрушить на мир полчища монстров.

Поначалу голос ничего не ответил. И я решил, что, может быть, мы смогли достучаться до него и он, наконец, понял, чего мы добиваемся. Но, когда он снова заговорил, все мои надежды испарились.

– Ну и? – хихикнул голос.

– Что «ну и»? – огрызнулся Эдвин.

– Я всё ещё жду ваших объяснений, какое отношение имеет мир к Верумку Генус, – сказал голос.

Мы переглянулись в полном изумлении. Если ему столько известно, то как он не понимает, сколько несчастий может принести эта группа чокнутых террористов со своей армией монстров?

– Их армия убьёт миллионы на своём пути к власти, может, даже миллиарды, – наконец сказал Эдвин. – Разве это не ясно?

Голос рассмеялся. Горько и безразлично.

Смех внезапно оборвался, когда откуда-то из-за кучи красивых деревянных стульев показался его хозяин. Это был человек или эльф очень высокого роста, сгорбленный, хромой, в поношенном сером плаще. Капюшон был опущен на голову, но из-под него виднелись пряди седых волос и края бороды. Если присмотреться, то во всполохах факелов были видны глубокие морщины и дряблая кожа.

Он остановился метрах в десяти от нас и выпрямился, но лицо его оставалось в тени.

– Совершенно ясно, что план Верумку Генус принесёт многочисленные жертвы, – наконец сказал старик. – Но мне до сих пор непонятно, как это повлияет на весь мир в целом.

– Миллиарды невинных людей погибнут! – Эдвин почти вопил. – Я бы сказал, что это существенно повлияет на мир.

– Да, гибель миллионов существ, безусловно, будет трагедией, но мир не прекратит своё существование, – спокойно сказал мужчина. – Совершенно точно. Уверяю вас, он сохранится. Разрушенный? Да. Выжженный? Возможно. Подавленный трагедией? Именно. Но он продолжит своё существование. И я абсолютно уверен, что Верумку Генус со своими монстрами сами погибнут или будут свергнуты, и затем власть перейдёт к кому-то другому. И может быть, этот кто-то будет править с ещё большей жестокостью и тиранией, чем все предыдущие. Или окажется заядлым пацифистом. Как бы там ни было, мир сохранится. Если даже эта планета истощится и не сможет больше влачить на себе большинство живых существ, мир сам по себе не погибнет. Так что утверждать, что целый мир зависит от чего-то столь незначительного, как ваша шайка или какой-то там камень, в корне неправильно. Жизнь во Вселенной неукротимо текла миллиарды лет до сегодняшнего дня и будет течь ещё миллиарды лет, вне зависимости от того, что вы сделаете или скажете, – продолжал мужчина. – Не стоит быть такими самонадеянными и считать, что космос вращается вокруг вас! Он знать про вас не знает. Существование – это просто метафизическое повторение событий, совершаемых всеми формами жизни повсюду. Отдельная личность, отдельная раса, отдельная планета, отдельная галактика… всё это само по себе несущественно. Существенно только всё это как единое целое. Так что – нет. Мир ни капли не зависит от того, что вы найдёте и вынесете из этой комнаты.