Элис Хэмминг - Полночный единорог [litres]

– Одно никак не мешает другому, – добродушно ответила мадам Уорнер. – По-моему, стоит обратить внимание на тот факт, что совместное правление двух королев – совершенно уникальная ситуация, которая никогда прежде не бывало ни в одной стране. Вдруг это именно то, что нужно сейчас Эссендору?

Алетта всплеснула руками.

– Я, вообще-то, не договорила. И, с вашего позволения, хотела бы закончить. Итак, вторая истина, которую я поняла, заключается в том, что я не хочу быть королевой.

Одри и её мать поражённо уставились на девочку.

– Отправляясь в это путешествие, я преследовала лишь две основные цели. Мне хотелось отомстить за смерть родителей и отыскать свою сестру. Я сделала и то и другое. А теперь мне хочется пожить обычной человеческой жизнью, которой у меня никогда не было. Я не хочу брать на себя ответственность за огромное королевство и всех его многочисленных граждан. – Она обернулась на сестру, и та понимающе кивнула, призывая её продолжать. – Я не хочу всю свою оставшуюся жизнь провести в замке, не хочу носить неудобные пышные платья, не хочу соблюдать этикет и не хочу, чтобы люди кланялись мне на улице.

– Но со временем ты можешь передумать, – ласково возразила женщина.

– Я слишком для этого упряма, – ответила Алетта, и её сестра рассмеялась. – Ну а последняя истина, которую я осознала, была самой очевидной. Когда приходится принимать по-настоящему важные, взвешенные решения, одна из нас двоих всегда выходит на свет, а вторая всегда отступает в тень. Только первая действительно сможет стать великой королевой. И, как вы уже поняли, это не я.

Светлые покои, принадлежавшие некогда королеве Бие, погрузились в тишину. Солнечные лучики играли на радужных гранях хрустальных пузырьков, выставленных в ряд на трюмо.

Высокая девочка с длинными тёмными волосами поправила на плече потёртую дорожную сумку и уверенно направилась к двери.

– А теперь пора вернуть моего коня, – сказала она и, не оглядываясь, покинула комнату.

Пять месяцев спустя…

Народ Эссендора никак не мог дождаться коронации принцессы Одри. Она легко заняла место в сердцах своих подданных благодаря доброте, щедрости и невероятной внутренней силе. Не прошло и двух недель с тех пор, как девочка появилась в городе, а его жители уже почувствовали, как их жизнь изменилась к лучшему. Первым же указом принцесса велела привезти зерно с востока страны, она вдохнула жизнь в старую мельницу и приказала раздавать муку бесплатно. Узенькие улочки, спускающиеся от замка к подножию холма, наполнились ароматом свежеиспечённого хлеба. Люди больше не голодали. Весть об этом бескорыстном поступке быстро разлетелась по королевству, и все единодушно решили, что тринадцатилетняя девочка, даже не взойдя официально на престол, уже проявила себя как куда более достойный правитель, чем её дядя.

Вскоре после этого верховный совет избрал регента, которому предстояло помогать юной королеве до её совершеннолетия. Им, разумеется, стала её приёмная мать, мадам Уорнер. Она же возглавила самый поразительный за всю историю страны состав ближайших королевских советников, в который сразу же вошли Рибстон Рассет и Бервик Тилбери, преданные подданные принцессы Одри. Придворные, которыми неизменно были самые титулованные особы страны, сперва удивлялись, видя будущего монарха в сопровождении старой Нянюшки, простого горожанина и маленького зелёного человечка, но благодаря своим блестящим манерам не подавали вида и со временем к ним привыкли.

– Есть ещё один человек, которого я хотела бы видеть среди своей ближайшей свиты, – призналась однажды девочка. – Это Ручеёк.

Мать незамедлительно одобрила её выбор:

– Несмотря на довольно своеобразный стиль его жизни, у этого молодого человека золотое сердце и прекрасные манеры. Я помню его ребёнком, и даже тогда его воспитание было выше всяких похвал. Без сомнения, это всё заслуга замечательной мадам Уайльд.

Одри грустно улыбнулась:

– Вот только я не сомневаюсь, что он откажется.

И она оказалась права.

– Я не понимаю людей, – развёл руками юноша. – Они сбивают меня с толку. Я счастлив, что живу на природе, среди птиц и зверей. Уверен, жизнь в замке обернулась бы для меня настоящей каторгой. Но если я вдруг тебе понадоблюсь, передай сообщение с крапивником, и я тут же окажусь рядом.

Никого не удивило, что народ Эссендора единогласно решил отказаться от положенного годового траура по королю. В стране не нашлось ни единого человека, которого бы опечалила смерть Зелоса. И вот пять месяцев спустя в холодный и снежный февральский день на башнях замка вновь появились алые флаги. Улицы и площади города украсили лентами и разноцветными гирляндами флажков, а на вымощенном булыжником дворе перед Южной башней собралась огромная толпа, желающая поприветствовать Одри после её коронации. Даже лютые морозы не в силах были отпугнуть преданных девочке подданных. Они переминались с ноги на ногу, потирали замёрзшие руки, но всё равно не расходились. В жизни есть вещи, которые действительно стоят того, чтобы их ждать.

Легкий пушистый снежок закружился над балконом башни, когда его двери распахнулись, и к каменному парапету подошла новоиспечённая королева. Белые хлопья сверкали на её густых каштановых волосах, словно бриллианты. Толпа радостно захлопала в ладоши, приветствуя юную девушку. Та была одета в простое, но элегантное платье из зелёного бархата. Золотая корона, украшенная множеством драгоценных камней, осталась лежать на подушке в королевском хранилище. Она была великовата для головы Одри и к тому же выглядела на её вкус уж больно вычурно. Так что та заказала у местного ювелира аккуратную диадему из серебра и попросила украсить её лишь одним сверкающим белым опалом, точно таким же, как на кулоне, который ей больше не нужно было прятать под одеждой.

Королева улыбнулась людям Эссендора и произнесла проникновенную речь, исходящую из самого её сердца. Она поклялась всегда ставить счастье и благополучие своего народа на первое для себя место, обещала восстановить утраченные за последние тринадцать лет связи с соседними странами и справедливо распределять богатства казны так, чтобы все могли жить в довольстве и достатке.

Когда Одри замолчала, толпа разразилась оглушительными овациями и возгласами одобрения. Как вдруг среди этой какофонии звуков раздался возглас ребёнка:

– Смотрите! Полночный единорог!

Люди принялись озираться по сторонам. Девочка указывала куда-то вдаль, за город, где простирались бескрайние заснеженные просторы. Там, на вершине невысокого холма, среди белой пелены медленно опускающегося с небес снега виднелся величественный тёмный силуэт со сверкающим жемчужным рогом. И если бы не начинающаяся метель, как следует приглядевшись, кому-то удалось бы, возможно, разглядеть на носу зверя белую овальную отметину, которой там прежде не было. Но белые пушистые хлопья всё быстрее кружились над Эссендором, закрывая кружевным занавесом очертания волшебного существа. А люди на площади танцевали среди снегопада, обнимались и плакали, смеялись и пели. Полночный единорог вернулся, чтобы защитить страну и благословить начало правления королевы Одри.