Фриц Лейбер - Шпаги дьявольщины [иллюстрации Сергея Пояркова]

Все же нож нашел свою цель прежде, чем успели защелкнуться острые клыки, и собака отступила назад в проход.

Стук когтей по каменному полу показал Торну, что зверь уже отступил до входа в пещеру. Он опустился на корточки и задумался о своем теперешнем положении.

Теперь он, конечно, видел, что совершил непростительную ошибку, когда вошел в пещеру, не разведя предварительно костер у входа. Тогда он мог бы, по крайней мере, пользоваться своей пращой.

При спуске со скалы ему не удалось обнаружить ни малейшего признака присутствия этих зверей. Ему нужно было непременно еще раз обыскать эту пещеру, чтобы убедиться, не создал ли Торн-3 здесь каких-либо запасов пищи или оружия. В первую очередь — пищи, так как вчерашняя охота с Даркингтоном была безуспешной.

Торн спросил себя, не придет ли сюда Даркингтон, чтобы помочь ему. Едва ли на это можно рассчитывать, так как этот маленький энергичный парень должен только к вечеру вернуться с охоты. А там рядом темная ночь, и он вряд ли станет рисковать своей жизнью, чтобы спуститься по склону и помочь человеку, которого считал полусумасшедшим.

Торн много рассказывал ему об альтернативных мирах, в которых цивилизации не были уничтожены. Даркингтон все это рассматривал как «сны», и Торн в конце концов смирился с таким положением, так как не хотел легкомысленно разрушить в нем остатки доверия.

Кроме того, Даркингтон сам был немного сумасшедшим. Долгие годы одиночества не прошли для него бесследно, и за это время он приобрел привычки, которые не так легко было изжить. Хотя он все это время мечтал о товарище, но когда этот товарищ неожиданно появился, он понял, что это означает для него большие изменения в образе жизни.

Что-то вонзилось в левый бок Торна. Его правая рука все еще сжимала нож, а левая тем временем ощупывала это место. Это был маленький странный предмет, сопровождавший Торна в его путешествиях в различные миры.

Он сердито оттолкнул предмет в сторону. Уже достаточно потрачено времени в попытках создать для себя представление о назначении этой штуки. Она была такой же бесполезной, как… развалины небоскребов там, наверху.

Он слышал, как предмет покатился по полу и остался лежать в маленьком углублении.

Очевидно, сидевшие у входа в пещеру собаки тоже услышали шум, так как они начали рычать и фыркать, будто переговариваясь между собой.

Ему показалось, что среди этого множества звуков прозвучало несколько человеческих слов. Мысль, что охраняется в этой пещере стаей собак и кошек, была очень неприятной.

Вдруг Торну показалось, будто кто-то откуда-то тихо зовет его по имени.

Торн скорчил гримасу — все это могло существовать только в его воображении. Но зов стал интенсивнее и проник в самое сознание.

Кто может судить, какие мысли приходят в голову человеку, который зажат в тисках, исключающих всякий выход?

Торн попытался убедить себя, что все это результат перенапряженных нервов и продукт воображения. Может быть, непосредственная опасность могла помочь снова убежать в другое тело? Но это ни в коем случае не было непременно так — даже, скорее, невероятно.

Он мельком подумал о том, что до сих пор каждый обмен приносил его во все худшие миры. Теперь он на самой глубине, и из этой ситуации ему не освободиться, если никто не придет на помощь снаружи.

Он не пожелал бы никому другому поменяться с ним местами в таком положении — но все же, конечно, ухватился бы за такой шанс, если бы он ему представился.

И опять, как во сне, ему показалось, будто какой-то голос позвал его по имени.

Он спросил себя, какая судьба постигла остальных Торнов. Торн-3 в Мире-2. Погиб во время обмена или Слуги Народов в последний момент избавили его от такой участи?

Торн-2 в Мире-1. Торн-1 в Мире-3. Все это, казалось, было неразумной игрой бога, который внезапно лишился рассудка.

И все же — разве все его научные исследования не показывали ему, что он имеет дело с сумасшедшей, ужасной вселенной?

Вера темного средневековья была правильной: на самом деле есть змеи, грызущие корни Мирового Иггдраэшла!

В течение трех дней он увидел три различных мира — и ни один из этих миров не был хорошим.

Мир-3 был безнадежным полем руин в результате субтронной войны.

Мир-2 был ареной безответственных тиранов и угнетал людей, всем сердцем мечтавших о свободе.

Мир-1 был своего рода утопией совершенных людей без настоящих внутренних ценностей, он существовал исключительно благодаря благоприятным обстоятельствам.

Три различных мира.

Торн вздохнул.

Эта последняя мысль, казалось, пробудила в нем силы, о существовании которых он даже не подозревал. Его мысли, казалось, вдруг приобрели силу, для которой не было никаких границ. Будто он разом приобрел способность обслуживать какие-то незнакомые ему машины.

От входа в пещеру донесся тихий шум. Он напомнил ему о его неприятном положении. Шум напоминал звук шагов и стук когтей по каменному полу. Торн напряженно прислушался но шум не повторился. Он невольно крепче сжал рукоятку ножа. Может быть, одно из животных решило перейти в неожиданное нападение? Если бы в этой проклятой темноте было хоть немного света…

Вспыхнуло желтое пламя, и вдруг неожиданно загорелся костер, и языки пламени заскользили по стенам тесной пещеры.

Отблески света упали на собаку и кошку, сидевших рядышком в проходе и, вероятно, приготовившихся к нападению.

Они, как вкопанные, уставились на огонь. Собака, скуля, отошла на несколько шагов, а кошка зашипела на огонь.

Следуя мыслям Торна, огонь разрастался, заставив отступить и кошку. Поначалу она отходила понемногу, но затем вынуждена была сдаться. Она повернулась кругом и заспешила к выходу в пещеру, откуда доносилось рычание и фырканье остальных зверей.

Торн подумал о дневном свете, и пламя стало ярче. Он медленно протиснулся по проходу, и путь вдруг показался ему намного легче.

Проход стал выше и шире. Когда Торн добрался до выпуклости пещеры, послышался стук камней.

Пламя тем временем приобрело белый цвет и находилось в центре пещеры.

Торн немного наклонился вперед.

В это мгновение пламя погасло, и в руке его внезапно оказался маленький серый предмет, который он выбросил несколько минут назад.

Но теперь он больше не был чужим и незнакомым. Он казался его собственным, был частью его самого, подчинялся ему, как мускулы подчиняются нервной системе. Это ни в коем случае не было машиной, скорее вторым телом.

От сознания обладания такой властью у него закружилась голова. Все расплывалось перед глазами, но это длилось всего лишь мгновение. Этот маленький предмет в руке давал неистощимую силу.

Торн почувствовал в себе силу Творца.