Марик Лернер - Выбор жизни [litres]

Через пару часов, в сумерках, еще пара отрядов ушла, а наутро только ветер гонял старые тряпки и мусор. На месте осталось десятка полтора тяжелораненых и обожженных. В здешних войнах не принято без причины убивать. Гораздо выгоднее получить выкуп. Честь сама по себе, а серебро еще никому лишним не было. Это требуется принимать к сведению, если хочешь быть правильным феодалом. Кстати, стоимость лечения магом изрядная, и пленный непременно отдаст или отработает.

А пока что пришлось выгнать в поле население города. Собирать трупы, хоронить, чинить стены. Мне было некогда, требовалось проследить за ушедшими и не позволить им сильно разгуляться. Все в один голос заверяли: перевалы закрыты. А значит, пара сотен злых и вооруженных вояк может остаться на моей территории, что далеко не лучший вариант и для крестьян и для меня, как получателя налогов.

Хуже всего – это наличие у меня всего трех десятков воинов. Полторы дюжины погибли при штурме, еще с десяток при разных обстоятельствах до него. Мои волшебницы с врачебными талантами поставили на ноги еще две дюжины, но большинство из них слабы в физическом смысле. Быстрое устранение физических повреждений не проходит даром не только для лекаря, но и для пациента. Кроме потери крови еще и внутренние резервы идут на исцеление. Проще говоря, толстый станет худым, и это еще нормально. Плохо питающийся способен запросто помереть, вопреки всем усилиям. Ну и кто-то должен остаться в гарнизоне. Вдруг враг вернется. Так что в поход вышел с половиной изначального количества.

– Пошел, скотина, – пинаю каблуками своего жеребца, выезжая из леса.

Смутно помнится, что цитата, однако откуда – бог весть. Дело в том, что конь и есть большая скотина. Упрямый, норовящий лягаться и кусаться. Не иначе, сказывается наличие ослиной родни. Но в бою он ведет себя примерно и очень вынослив. К тому же по туземным понятиям нельзя главному рассекать на смирной кобыле, пусть он и не собирается первым в бой мчаться. Этикет, будь он неладен. Куча всяких тонкостей, в которых до сих пор путаюсь. Например, принести два меча без ножен – вызов на поединок. Меч, обнаженный целиком, всегда символизировал смерть, и вонзенный в землю, перед ногами противника, означает смертный бой. Отказ от такого считается трусостью. Одновременно стоящий выше в туземной табели о рангах запросто откажется драться с находящимся ступенькой ниже. Никто не осудит ярла, посмеявшегося над таном. Двойная мораль не на одной Земле существует. По крайней мере, убитый лэрд готовился, по общему представлению, оказать высокую честь, лично укоротив на голову какого-то мелкого типа без связей и длинной череды предков.

Я не собираюсь устраивать показательные выступления и поэтому еду с перевернутым обратной стороной щитом. До белого флага в качестве признака парламентера пока не додумались. Не поймут. Подъезжаю метров на сто к забору и останавливаюсь. Расстояние приблизительно соответствует половине и в пределах выстрела из их лука. Двойной посыл: вызываю равного на переговоры и не боюсь сильно метких. А что не рядовой человек, говорит всем имеющим глаза богатая одежда, броня и шлем незабвенного лэрда. Специально надел, хотя по размеру слегка велик и в реальном столкновении предпочту собственный. Тем не менее не узнать не могли. Очень характерная птица на шишаке. А кто может себе позволить такое? Исключительно победитель. Да и трое в полном вооружении сзади для пущего эффекта, а не от боязни. Зато обвешался даже наполовину заряженными амулетами впрок, благо у меня трофеев на трехлитровую банку набралось. С большинством камней и заклятиями еще долго разбираться. А времени вечно нет.

Практически сразу ворота распахиваются, и навстречу двигается всадник с таким же перевернутым щитом. За ним тоже трое. Главный уже в возрасте, что становится опасным. Раз дожил до своих лет, признали предводителем, и притом имеет землю, значит, не дурак, подверженный порывам. Рвать тельняшку на груди не станет, но можно ли верить его словам? Никому нельзя, к сожалению. Даже Тане, считающей, что она лучше знает, и не слушающей других.

На Илью Муромца по габаритам не тянет, но за Добрыню сойдет. Европейские черты лица, практически наверняка маг и сумеет определить прямое вранье. Поседевшая борода, светлые волосы. Брони не видно, нацепил роскошную шубу. Под ней возможно что угодно, но определенная показуха в таком поведении на публику имеется. Демонстрация богатства и миролюбия. Начнись драка – такая одежда мешает. Но в чем смысл нападать, когда сам пригласил для беседы?

– Приветствую, ярл Макс, – скалясь в радушной улыбке, вскричал.

На самом деле здесь сразу несколько посылов. Я тебя узнал – и тем не менее заговорил первым, отказываясь признать старшим.

– Увы, не слышал, – отвечаю, сделав паузу.

Тоже намек, и жирный. Невелика птица, чтобы знать имя. Реально прекрасно в курсе. Добрый староста Хили явился и честь по чести доложил. И о количестве сидящих в деревне, и о руководстве, подробно описав.

– Тан Кесан, – не пытаясь кочевряжиться, охотно представился оппонент. – Повелитель Утира, Мидира и Мабона, что в Суонси.

Что-то знакомое… А! Король Перадора, властелин Лансингтона, Нижних Мхов и Трех Мостов! [10] Дж. П. Пристли. «31 июня». Да он издевается!

– А нижние Вонючки тебе не принадлежат?

– Не слышал, – озадаченно сказал тан. – А, шутить изволишь?

– Ага, – хмуро соглашаюсь, – большой юморист. Некоторых защекотал до смерти. С виду они покрепче тебя были.

– У меня две сотни человек за спиной, – сказал он уже без всякого веселья. Изначально было не меньше трех, но на перевале многие погибли. Вернулись они не от хорошей жизни. Снег уже лежит и в долине, а будет гораздо больше. – Сколько у тебя?

Положительно, иные идеи бессмертны. Сколько дивизий у папы римского, поинтересовался в свое время с иронией Сталин. Конечно, если верить анекдоту. Вряд ли он не понимал степени влияния Ватикана на католический мир, и в частности на Польшу. В отличие от СССР, там священников не давили, догадываясь о реакции. Сажали исключительно прямо агитирующих с трибуны. А в духовную жизнь коммунисты не полезли.

– Достаточно, чтобы уничтожить всех вас.

– Не думаю, – покачал Кесан головой. – Иначе бы не стал вызывать на переговоры. Полагаю, настоящих воинов у тебя мало. Фирд, – махнул он с пренебрежением рукой. – Они мясо для клинков, к тому же зима, и вряд ли горят желанием умирать на снегу. Их и прежде не особо видно было. Разве здешние. Сотня наберется? Или я не прав?

Абсолютно так. И ему гораздо удобнее сидеть в теплых домах, чем торчать в поле под замком.

– Я и не собираюсь биться лбом о стену, как делал ваш лэрд. Зачем? Еды у вас нет. Мы просто примемся отстреливать ищущих пищу. А когда вы съедите лошадей и за валежником будете ходить не меньше чем сотней, причем шесть дюжин станут охранять остальных, недовольных появится много.