Джон Огаст - Королевство теней [litres]

Мерили поклонилась, и мистер О’Брайен обратился к слушателям:

– К сожалению, мы вынуждены закончить раньше запланированного. Ваш директор просит вас оставаться на своих местах, а наш оркестр пока быстро соберёт инструменты, чтобы вернуться в автобус.

– Что случилось? – спросил Рассел.

О’Брайен повернулся спиной к аудитории:

– Мне сказали, что в нескольких каньонах отсюда зафиксировали пожар. Какие-то дороги могут вскоре перекрыть, поэтому нам лучше поторопиться и скорее вернуться в школу.

Арло поспешил разобрать и сложить кларнет, пообещав себе протереть его от слюны в автобусе. Дважды проверив, что нож духов на месте, он закрыл чехол.

И пяти минут не прошло, как они все расселись, и автобус выехал с парковки начальной школы Роквелл. Несколько ребят высунули головы в окна, пытаясь унюхать дым.

– Так! Стоп! – скомандовал мистер О’Брайен. – Все закрыли окна! – И он переключил внимание на водителя, полную женщину в соломенной ковбойской шляпе. Они о чём-то тихо переговаривались, скорее всего обсуждали возможные маршруты, пока мистер О’Брайен изучал карты на своём телефоне.

Внезапно Рассел встал со своего места в конце автобуса и пересел к Арло.

– Ты в курсе, что О’Брайен – смотритель, верно? – спросил он. – Он был с нами на Альпийском дебри. Он огнетворец.

– Я помню. – Тогда Арло не знал, как зовут бородатого смотрителя, но его умение манипулировать пламенем костра произвело на него сильное впечатление.

– Готов спорить, он может чувствовать, где разгорается пожар.

– Как Кристиан – сильную магию.

– Ты о чём?

Спохватившись, Арло торопливо выпалил:

– Я просто подумал, что мистер О’Брайен наверняка был Медведем, когда был рейнджером, а значит, умеет всё то же, что теперь и Кристиан.

Автобус затормозил и остановился. Дорогу впереди перекрыли автомобили департамента шерифа с мигающими огнями.

– Смотрите! – вскрикнул Дилан Каббо, перкуссионист из восьмого класса. Он указывал вправо, на густое облако серо-коричневого дыма, медленно обволакивающее гору.

Все ребята бросились к окнам. Огня не было видно, но судя по количеству дыма, Арло предположил, что площадь пожара огромная. Увиденное напоминало снимки гавайских вулканов.

– Всем сесть по местам! – приказал О’Брайен, после чего вышел из автобуса поговорить с одним из полицейских.

– Мы сможем вернуться домой? – спросила Мерили, озвучив беспокойство Арло.

– Пожар в противоположной стороне, – сказал Рассел. – Всё будет нормально.

Дилан Каддо не согласился:

– Огонь запросто может перекинуться на дорогу, и тогда нам конец.

Арло уловил запах дыма, пока еще едва заметный, как от далёкого костра, но в горле запершило.

– Смотрите! – воскликнула Эмма Родригес, первый кларнет.

В тёмном облаке можно было различить светящиеся оранжевые искры, напоминающие светлячков.

– Видимо, ветер усиливается, – заметил Рассел.

– Что это значит? – спросила Мерили.

– Что дело плохо, – сказал Арло.

Из Полевой книжки он знал, что лесным пожарам нужно то же самое, что и обычному костру: топливо, запал и кислород. У этого огня были в распоряжении тысячи акров сухой древесины в качестве топлива, искры обеспечивали бесчисленные новые запалы, а ветер снабжал кислородом. У пожара не было ограничения в виде круга из камней, как у костра, поэтому он мог распространяться во все стороны и быстро.

О’Брайен вернулся в автобус:

– Значит, так: шериф говорит, что мы сможем вернуться в школу по грунтовой дороге. Кое-где будет трясти, поэтому вы все должны оставаться на своих местах. Если всё понятно, скажите «Да, мистер О’Брайен».

Все хором ответили:

– Да, мистер О’Брайен!

Автобус поехал дальше, но не по шоссе, а по тянущейся вдоль него подъездной дороге, которая затем свернула в лес. Рассел показал Арло карту на экране своего телефона:

– Должно сработать. Придётся сделать большой крюк, но в итоге окажемся на месте.

Эта дорога была лишь немного шире автобуса, и вся в бороздах от колёс грузовиков. Им дважды пришлось тесниться к обочине, к высоким соснам, чтобы пропустить обгоняющие их машины. Следующие двадцать минут всё было спокойно, ни одного автомобиля ни сзади, ни спереди. Арло был рад, что они удалялись от пожара, но ему не терпелось увидеть знакомые здания. Эта дорога производила гнетущее впечатление.

Вдруг заскрипели тормоза, и автобус медленно остановился, хотя двигатель продолжил работать.

– Почему мы остановились? – спросил Рассел.

Мистер О’Брайен встал. На его лице было озабоченное выражение, будто он слышал что-то, но никак не мог различить, что это за звук.

– Что-то не так. – Он поднял руку и медленно повернулся.

– Он пытается почувствовать огонь, – догадался Арло.

– Должно быть, снаружи что-то происходит, – согласился Рассел.

Ведомый инстинктом, Арло отстегнул застежки чехла и коснулся резной ручки ножа духов. Убедившись, что видит его призрачное лезвие, Арло отвернулся к окну – и тут же заметил в глубине леса сотни крошечных красных огоньков. Это были не искры, а духи, пылающие сверхъестественным жаром.

И они направлялись в сторону автобуса.

– ПРИГНИТЕСЬ! – ЗАОРАЛ АРЛО. И сам вжался в кресло в ожидании удара.

Кто-то последовал его примеру, но большинство продолжили с недоумением смотреть в окна. Они не видели ничего необычного, потому что у них не было ножа духов.

Стоящий в начале автобуса мистер О’Брайен внезапно отдёрнул вытянутую перед собой руку, будто коснулся горячей плиты. Он не мог видеть духов, но мог их чувствовать.

– Все вниз! – закричал он.

Духи огня застучали по боку автобуса как крупный град: БАМ-БАМ-БАМ-БАМ. Звук ускорялся, нарастал под шквалом невидимых снарядов.

Кто-то закричал. Многие залезли под сиденья.

Прикрыв ладонью глаза, Арло выглянул в окно. Призрачные огоньки врезались в стекло, оставляя на нём следы гари. При всей их скорости и жаре духи огня почти не имели массы и не могли его разбить.

– Что происходит? – спросил Рассел.

– По нам кто-то стреляет? – спросила Мерили.

– Это духи огня. И их очень много. – Арло осторожно коснулся боковой стены автобуса. Она быстро нагревалась.

«Им и не нужно прорываться внутрь, – сообразил он. – Они просто зажарят нас здесь как в печке». Нос уловил запах палёной резины.

– Поехали! – скомандовал мистер О’Брайен водителю. – Вперёд!

Автобус резко дёрнулся с места. Все опять закричали. Автобус быстро набирал скорость, и постепенно ритм ударов замедлился, затем они совсем стихли.

Арло выглянул в проход и посмотрел в заднее окно. Духи ветра летели за ними как пчелиный рой, но расстояние между ними неуклонно увеличивалось.