Джон Огаст - Королевство теней [litres]

– Всем внимание! Пригнитесь и держитесь друг за друга! – перекрикивая грохот, приказал О’Брайен. Затем он повернулся к Арло: – Веди.

ОДНИМ ВЕСЕННИМ ВЕЧЕРОМ, НАБЛЮДАЯ за ползающим по окружающим костёр камням жуком, Синий патруль спорил, о чём тот думает. Осознаёт ли он то, что видит?

– Может, он думает, что с неба упал кусок солнца? – предположила Индра.

– Или что это портал в другой мир, – высказался Ву.

Джонас наклонился к жуку, чтобы попробовать увидеть костёр так. Как его видит жук:

– Нет. Он думает: «Надо быть осторожнее, а не то я поджарюсь».

Сейчас Арло чувствовал себя тем жуком.

Он и остальные музыканты оркестра были как крошечные насекомые, идущие через жаркий костёр. Дым скрыл солнце, и единственным источником света было пламя. Деревья по обе стороны от них горели так жарко, что кора на них взрывалась угольками шрапнели.

Мистер О’Брайен мог с помощью огнетворения сдержать огонь, но не жар и дым. У Арло щипало глаза, кожа покраснела, во рту пересохло. Они словно варились заживо. Поджаривались.

Но он продолжал идти вперёд, ориентируясь на свой внутренний компас, указывающий на Долгий лес. Мерили шла за ним, держась за его ременную шлёвку. На плече у Арло лежала ладонь Рассела. Все двадцать пять музыкантов школьного оркестра так или иначе держались друг за друга, что было особенно важно в такие моменты как сейчас: ветер сменился, и из-за дыма видимость стала нулевой.

– Пригнитесь! – посоветовал О’Брайен.

Арло зажмурился и наклонился. У земли воздух был немного свежее.

«Мы уже близко», – подумалось ему.

Он чувствовал, что до входа в Долгий лес уже рукой подать, но где именно он прячется? Дым слегка рассеялся, и тогда он разглядел трещину в основании огромного сломанного дерева. Она вела внутрь. И наружу .

Ещё Арло заметил порхающих рядом с входом четырёх духов огня.

– Что такое? – спросил Рассел.

«Это ловушка, – понял Арло. – Они поджидали нас здесь. Им нужно, чтобы я отправился в Долгий лес. Всё это спланировано».

Но кто мог такое придумать? Кто хотел заманить Арло в Лес?

Хэдрин.

Как бы Арло ни ломал голову в поисках альтернативного маршрута, стена ревущего вокруг них огня и дыма отрезала дорогу назад. Единственный путь был вперёд.

– Мы почти пришли! – крикнул он и повёл группу к отверстию в дереве.

Духи огня разлетелись в стороны, пропуская их. Приглашая внутрь.

Пригнувшись, Арло зашёл в трещину. Сгнившая древесина осыпалась. Внутри было так темно, что он мог видеть не дальше нескольких дюймов. Спрятав нож духов в карман, он на ощупь пополз на четвереньках вглубь дерева.

Земля была влажной и холодной, и от неё пахло дождём. Проём был очень тесным, не развернуться. По его прикидкам ширина дерева составляла футов пять, но туннель всё не заканчивался. А значит, он уже покинул родной мир с его привычным ощущением расстояний, и впереди его могли ждать целые ярды, а то и мили, и ему ничего не оставалось, кроме как ползти вперёд. Второй раз за этот день Арло ощутил себя жуком.

Мерили ползла сразу за ним:

– Далеко ещё?

– Мы уже в Долгом лесу? – спросил Рассел чуть дальше.

«Почти», – подумал Арло.

Туннель изогнулся, и Арло пришлось протискиваться между узловатыми корнями, от которых росли тоненькие боковые корни. Мерили взвизгнула, очевидно приняв их за насекомых. До Арло доносились вскрики других ребят, ударивших обо что-то пальцы или оцарапавшихся о выступы. Ползти в темноте было страшно, но оставленное позади адское пламя было не лучше.

Ещё несколько ярдов пути – и Арло обратил внимание, что на смену земле постепенно приходит камень, холодный и плотный, а в стенах и потолке туннеля вместо корней начали извиваться светящиеся серебристые вены. И вскоре проход пошёл под углом вверх.

Арло унюхал солёный морской воздух, свежий, как только что выстиранное бельё. Впереди показался свет, и Арло заметил на пальцах песок. Они почти добрались.

Отодвинув плотные листья, Арло Финч выполз на солнце и чуть не ослеп от его ярких лучей. Но зная, что Мерили ползёт прямо за ним, он торопливо посторонился. Постепенно глаза привыкли, и он разглядел зелёные пальмы и голубое небо. Справа на светлый песок пляжа мягко накатывали волны бескрайнего океана.

– Где мы? – спросила Мерили.

– Понятия не имею, – признался Арло.

Он чувствовал, что они в Долгом лесу, но ещё ни одно путешествие по этому лесу не приводило его на морской берег. И хотя стоя на пляже судить было трудно, он подозревал, что они находились на острове.

Школьники продолжали выползать из туннеля, перепуганные и растерянные. Арло и Мерили уводили их в сторону, уговаривая сесть в тени и передохнуть. Мистер О’Брайен показался последним. Он был крупнее всех, и, судя по многочисленным ссадинам и порезам, путешествие по узкому проходу далось ему нелегко.

– Пересчитайте всех, – попросил он, осматривая свои кровоточащие колени. – Должно быть двадцать пять учеников.

Арло посчитал, и Мерили подтвердила: все на месте, включая О’Брайена и водителя. Они все с головы до ног были в грязи и гари, кто-то кашлял, надышавшись дымом, но главное – они выжили и никто серьёзно не пострадал. Многие с мобильными в руках безуспешно пытались поймать сигнал, на секунду отрешившись от того факта, что они каким-то образом выползли из горного леса на тропический пляж.

– Ребят, – сказал Дилан, – у кого-нибудь карты загружаются? У меня нет.

Пока остальные возились с телефонами, мистер О’Брайен отвел Арло в сторону, где их бы не услышали:

– Ты уже здесь бывал?

– Нет. В смысле я бывал в Долгом лесу, но конкретно здесь – никогда.

– Можешь увести нас отсюда?

Арло подумал:

– Мы можем вернуться туда, откуда пришли, но там всё ещё полыхает.

– Это ненадолго. Часа через два-три там уже нечему будет гореть. Тогда можем вернуться и позвать на помощь.

Арло не хотелось так долго ждать:

– Я могу пройтись по округе – может, найду путь напрямую в Пайн Маунтин.

– Было бы замечательно, – сказал О’Брайен. – Судя по направлению ветра, огонь двинется именно туда. Это станет… – Он осёкся, но Арло предположил, что учитель хотел сказать «кошмаром» или «катастрофой». Лишь сейчас до него дошло, что он так волнуется за ребят из оркестра, что и думать забыл об опасности, угрожающей его городу. Его друзьям. Семье.

– А что насчёт тех духов? – снова заговорил О’Брайен. – У тебя есть идеи, почему они на нас напали?

Арло кивнул:

– Кажется, я знаю, кто их послал. – Он замолчал, удивленный внезапно навернувшимся на глаза слезам. Затем срывающимся голосом сознался: – Это всё из-за меня. Никого из вас здесь не должно было быть. Мне очень жаль.