Владислав Жеребьёв - Братство магов. Мертвый некромант [litres]

– Так ты согласен выполнить задание, Азарот?

– А что мне остается делать? – командор с неприязнью взглянул на посетителя. – Все карты у тебя, и остается лишь уповать на удачу да на то, что в самый ответственный момент ты не наделаешь в штаны.

– За меня не беспокойся, уж попробую сдержаться, – рассмеялся бывший маг. – А твои товарищи?

– Ты о них не беспокойся, – густые кустистые брови лучника сошлись на переносице. – Я этих парней знаю почти десять лет, и за это время они ни разу не подвели. Может, и живы потому, что отдают себя делу на все сто процентов. Когда начнем?

– Завтра поутру, когда королевские барабаны и трубы начнут исполнять марш в честь прихода весны, – объявил Дули. – Шум будет такой, что услышат даже в Башне Слоновой Кости, а нам только того и надо.

– Предположим, это отвлечет магов. Но что нам делать с дикими банши?

– Этих я возьму на себя.

Тридцать лет – долгий срок для любого правителя, а уж для такого, как Антуан, и вовсе огромный. Короли в Срединном королевстве долго не жили. Пять, максимум десять лет, а потом чья-то ловкая рука с кинжалом или добрая порция яда в бокал передавали престол по наследству Успел его величество завести детей – тем лучше для него. Вдовствующая королева-мать или архимаг, взяв на себя регентство, правили страной до того момента, пока юный принц не входил в возраст, когда мог самостоятельно взойти на престол. Нет – ближайшие родственники короля, постоянно отиравшиеся при дворе, затевали очередную собачью свару и, перетягивая на себя одеяло, карабкались к вершинам. Выигрывал, разумеется, тот, кто в ходе этого непростого действа мог заручиться поддержкой армии или магов.

Покойный король Матеуш, будучи добрым и сентиментальным человеком, имел двоих сыновей. Ему постоянно советовали или придушить одного из наследников собственными руками, или, что проще, но менее гуманно, отправить на границу со степными ханствами. Но король любил своих сыновей и оставил жизнь обоим. Умирая, он вроде бы составил завещание, по которому можно было определить престолонаследие, но оно, о чудо, затерялось в бюрократической машине страны. Принц Антуан и его брат Корион разругались и развязали гражданскую войну. Еще не ясно, как бы закончилось дело, если бы в один прекрасный момент Артур Барбасса, не особо любивший покойного короля, а сыновей его и вовсе не выносивший, не решил взять ситуацию в свои руки.

Большинство магов, ориентируясь на пример светлейшего, не примкнули ни к одному из враждующих лагерей, хоть подобные предложения и поступали вплоть до печальных событий, разыгравшихся на поле боя. Маги пали, принц Корион был вероломно отравлен. Точнее, нет, сначала его отравили, а уж потом пали маги. Затем пошли массовые чистки. Памятуя историю прошлых лет, юный король первым делом арестовал и казнил всех своих ближайших родственников, а их земли и дома раздал новым вассалам.

И если репрессии бывшей знати, а ныне изгоев и нищих, коснулись не сильно, то отсутствие порядка на границах и внутри страны нанесло сильный удар по престижу Срединного королевства. Быстро сориентировавшиеся в ситуации, степные ханы не заставили себя долго ждать, и уже через пять лет объединенная орда степняков вторглась из пустошей на некогда благодатные и хлебородные нивы. Остановить их стоило большой крови и немалых денег. Тридцать две роты тяжелой пехоты и четырнадцатый кавалерийский полк барона Альта ценой своих жизней удержали границы. С другой стороны, хитрые западные соседи ринулись в раздираемую войной страну, наполнив ее дешевыми товарами и фальшивым золотом, ударив по экономике Срединного не хуже меча. И, наверное, пришел бы королевству конец, если бы не появился на сцене, а точнее, в ее тени, некий советник короля, чье имя знали только доверенные лица. Одно о нем было известно – это был маг великой силы, знающий и умеющий столько, что в могуществе с ним мог соперничать разве что тот истинный маг, усилиями которого Срединное королевство и стало великим.

Войдя в доверие к королю Антуану, загадочный советник железной рукой начал наводить порядок. Странный маг, однако, пуще зеницы ока скрывал свою личность, и даже сам король не мог описать его. Что уж говорить о придворных советниках, слугах и министрах, постоянно ошивающихся при дворе.

И случилось чудо. После долгих переговоров исполинское воинство детей ветра отступило, ограничившись только обычными набегами, с которыми без труда могли справиться кордонные заслоны. С победой на границе взлетели и налоги, и если ранее простой крестьянин платил с прибыли в сто монет десятую часть, то теперь, по новому указу короля, обязан был отдавать в казну не меньше сорока. Сборщиков налогов сначала хотели бить, некоторых из них даже колесовали и пожгли в печах, так что через какое-то время иначе как в сопровождении десятка рослых гвардейцев они в селениях показываться перестали. Требовалось что-то сделать и с огромной магической прорехой, и тут настала очередь нового чуда. По всему королевству начали открываться школы, и столичные маэстро разлетелись по стране, организовывая образование и поднимая интеллектуальный уровень селян. На них им, разумеется, было плевать. Все крики и стоны по поводу обязательного образования сводились к тому, что детей обучали писать, читать, проникаться любовью к существующему строю, а затем выпроваживали вон. Основной же задачей стал поиск одаренных, будущих магов, лояльных к королю Антуану, которые через десять-пятнадцать лет станут костяком королевства. Тем скелетом, который позже должен был обрасти мясом и жилами военных университетов и соколиных школ.

Разрушать, впрочем, проще, чем созидать. Школяры и студенты не спешили становиться великими магами и полководцами, степняки не собирались успокаиваться и подчиняться решениям своих старейшин, и на фоне полнейшей деградации правящей верхушки полное обнищание простых людей вызывало немало недовольства. Шпионы короля и тайная стража трудились, не покладая рук.

Далее один за другим последовали три дворцовых переворота, чьими непосредственными участниками были офицеры старой школы, бывшие командиры королевских войск, элиты вооруженных сил, командор Банту, вице-командор Филис и командующий полка королевской гвардии Нат. Заговорщики были обличены и отправлены на тот свет путем отсечения головы, а вместе с ними к праотцам отправились их родственники и ближайшие друзья, во всем поддерживавшие своих лидеров. Недовольство властью росло, а с ним ужесточались меры, которые должны были привести к подавлению возможных народных волнений.

Любой здравомыслящий человек, придирчиво оглядев королевство и вникнув в состояние торговых дел, сельского хозяйства и внутренней политики, схватился бы за голову. Срединное королевство, ранее грозное и могучее, сейчас держалось на лжи, страхе и подкупе и готово было расколоться на сотни крохотных уделов и княжеств. Требовалось только подтолкнуть.