Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

– Сначала выживание, потом исцеление, – отрезал Вен. Он помог Далеине подняться на ноги. Она держалась за бок. – Кровь идет? Или сможешь прыгнуть?

– Смогу.

Подхватив фонарь, набитый тлевшим мхом, Гамон взял ее за руку, и вместе они поспешили за Веном, который уже запрыгнул на соседнее дерево, пока черная кора разрасталась по стволу и веткам. Они поспешили убежать подальше от мертвой древесины, заражавшей другие деревья. За спиной Вен услышал треск и последовавший за ним глухой удар – дерево рухнуло. Остальные деревья вокруг тоже начинали падать.

Потребовался целый час, чтобы отойти на безопасное расстояние. До рассвета еще оставалось несколько часов. Достаточно времени, чтобы прикончить еще парочку духов. Вен ждал, пока Гамон осмотрит их двоих, перевяжет раны и заставит выпить неприятное снадобье из трав, которое должно было остановить инфекцию.

Двух следующих духов убить оказалось просто. Далеина завлекла тех на их маленький островок света, и Вен напал из тени. Дух не получил ни шанса, ни предупреждения, ни пощады. И снова лес начал погибать под их ногами, и снова им пришлось бежать, избегая лесных стражников и выбирая незаселенные деревья.

– Еще один перед рассветом? – Вен посмотрел на серебристо-серое небо над головой. До восхода не так много времени, хотя солнечный свет еще не скоро проберется сквозь лесные заросли. Повезло, что сегодня полная луна и тени здесь были неразличимы. Казалось, лес соткан из серых оттенков.

– Ей нужно отдохнуть, – возразил Гамон.

– Она может и сама ответить, – съязвила Далеина.

Игнорируя их, Вен сказал:

– Пока что духи не общались между собой. На следующий день будет сложнее заманить оставшихся трех: их предупредят, и они окажутся достаточно сообразительными, чтобы догадаться, что мы охотимся на них. К тому же лесные стражи начнут искать тех, кто убил духов. Лучше расправиться со всеми побыстрее. – А еще королева сказала, что самый сильный дух сегодня занят во дворце, это дает нам возможность все доделать. – Вен задумался, как она узнала об этом духе, но не стал размышлять над этим. Конечно, женщина такой силы и интеллекта, как Фара, давно изучила все повадки своих врагов. – Мы уже ослабили их наполовину. Разберемся еще с одним этой ночью.

Далеина кивнула, поджав губы.

Вен ценил то, что она не жалуется. Знал, что то, чего он от нее просит, непросто. Однажды Сата описывала ему то чувство, когда вызывала духов, сказав, оно похоже на то, как если бы ее собственные внутренности выскребли ложкой, а Далеина была слабее Саты. Однако Далеина мотивирована и дает духам такую команду, от какой не откажется ни один из них.

На этот раз дух пришел быстро, будто бы ждал, когда его позовут. Вен натянул тетиву лука, но дух метался между деревьями.

«Черт возьми, он все понял».

Должно быть, услышал о смерти других духов. Точно знал или хотя бы подозревал, что перед ним ловушка.

– Будь начеку, – сказал он Далеине.

– Говорили тебе, это тайна, – шипел дух, прячась от стрелы Вена.

«Отлично, этот еще и смышленый», – подумал Вен.

– Только для тебя. Рассказали тайну лишь тебе. Но ты сказала, как жаль. Сказала нашу тайну. Она просила молчать, но мы сказали, и ты сказала.

Далеина остановила Вена жестом.

– Погодите немного. Кто сказал не говорить?

Вен сомневался, потом выругался. Не надо ее слушать. Он потеряет эффект неожиданности, если это еще возможно. Дух казался умнее остальных. Вен вытащил нож, напряг руку.

– Всегда подчиняемся, – продолжал дух. – Рады подчиняться. Ты спросила, мы подчинились. – Дух опустился на землю, и растения полезли из почвы. Корни обвили щиколотки Далеины. Ветки пришили Гамона к земле. Он махнул ножом. Вен определил расстояние на глаз, а затем прыгнул, схватив духа. Тот начал бороться, но Вен рубанул ему по руке, отвлекая.

– Погодите! – опять закричала Далеина.

Уже собираясь ударить в сердце духа, Вен замер.

– Кто-то приказал тебе убить меня? Убить Сату и Мари?

– Тайна, – прошипел дух. – Никому не рассказывать.

– Он пытается нас одурачить, – сказал Гамон. – Не верь ему.

Вен снова занес нож.

– Стой! – раздался возглас из леса. – Не двигайся. Не причиняй вреда духу. Моя стрела попадет прямо в твое сердце и в сердце твоего помощника. Я выстрелю.

Вен застыл. Стараясь звучать спокойно, он произнес:

– Должно быть, отличный лук, раз он может пронзить сразу два сердца. – Он посмотрел на духа. Тот сжался и отполз по ветке назад, следя за ними своими слишком умными глазками. Этот дух был размером с ребенка, с покрытой корой кожей и мхом в волосах. Во рту торчали шипы вместо зубов, а ноги врастали в ветки, как корни, когда он передвигался. Он хихикал, смех походил на звук ломавшихся прутиков. Вен задумался, удастся ли ему ударить духа ножом и в то же время отразить стрелу. Зависит от того, целится ли ассасин в него или в Далеину, или, может, в обоих.

– Обычный лук, – сказала женщина, – лучник отличный. Так что не испытывай меня, иначе я вас продырявлю. Убивать духов запрещено. И я делаю вывод, что в смерти еще троих этой ночью виноваты тоже вы?

– Ничего не отвечайте, – тихо шепнул Вен Далеине и Гамону. – У нее нет доказательств.

Женщина переместилась – ее голос теперь раздавался совсем близко. Вен повернулся к ней, готовясь защитить Далеину, если понадобится.

– Вы же понимаете, что, говоря подобные вещи, уже ставите себя под подозрение.

– Она права, – так же тихо ответил Гамон.

– Покажитесь! – потребовала Далеина. – Кто вы?

– Лейтенант Алет из дворцовой стражи, – сказала женщина. – Я следила за вами. Вы очень заняты нынче ночью, чемпион Вен. Соизволите сообщить, отчего решили рискнуть благосклонностью королевы, да еще и пренебречь своей обязанностью защищать леса Аратея, чтобы убить духов?

Он слышал, как Гамон сглотнул, прежде чем сказать:

– Она стражница. Что нам делать?

Вена на секунду удивило, что женщина состояла в рядах дворцовой стражи, а не лесной, и что она оказалась так далеко от столицы, но ему было все равно, за кем закреплены территории. Вен не отрывал глаз от духа. Пальцы на рукоятке ножа чесались. Одно движение, и все кончено. Только вот это не последний дух. Шестеро убили Сату и пытались убить Далеину. Он вспомнил похороны Саты, дворцовых стражников, толпившихся в роще, несущих ее тело, и рискнул.

– Я охочусь на духов, которые убили преемницу Сату.

– Вен! – зашипела Далеина.

Он заставил себя отвернуться от духа и посмотрел на ветку, где, как ему казалось, прячется стражница. Интересно, она одна? Скорее всего нет, это объяснило бы, как она может целиться в два места сразу.

– Сата работала с дворцовой стражей. Вы знали ее?

На секунду повисла тишина.