Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

– Но они не сотрудничают с тобой. Они тебя используют! Все началось с малого, не так ли? Безобидная сделка? Предложили тебе награду, от которой ты не могла отказаться, которая казалась ничтожной. С чего все началось, Фара? Кого ты принесла в жертву? Старика при смерти? Больного ребенка, который не смог бы жить полноценной жизнью? Незнакомца, ведущего жалкую жизнь?

Первым был преступник, мужчина, который причинял боль детям, который не раскаивался, которого погубила его же ненависть… Это было легко. И легко было дать духам свободу в тюрьме, кишащей теми, кто заслужил наказание. Но вскоре этого оказалось недостаточно для духа-совы и ее последователей.

– Мне приходится ставить нужды большинства выше нужд нескольких. Это выбор, который королевы должны делать снова и снова в каждом поколении.

– Не таким образом.

– Не таким образом, – согласилась она. – Я первая, кто осмелился пойти против традиций, увидеть потенциальные плюсы сотрудничества людей и духов!

– Если ты считаешь, что сотрудничаешь с тем духом, то ошибаешься. Он хочет твоей смерти. Хочет наших смертей. Духи не верят в компромиссы.

– Она хочет мира! И единственный способ его достичь – удовлетворить тех представителей ее народа, которые жаждут лишь крови. Когда они насытятся…

– Они никогда не насытятся. Ты это знаешь. – Он сделал шаг ей навстречу, и она инстинктивно отступила, но потом остановилась и встала, не двигаясь, пока он не подошел к ней и не положил руки ей на плечи. – Фара, ты должна прекратить все это, пока не стало еще хуже. Неужели ты не видишь? Этот путь лишь множит количество смертей.

– Знаю. Но это путь, по которому я пошла и с которого не могу сойти.

– Конечно, можешь. Всегда можно сойти с него. Я помогу. Другие помогут. Фара, прекрасная Фара, ты не одна. Ты считаешь, что на твоих плечах держится вся страна…

– Держится, Вен. И я одна. В этом и заключается роль королевы. – Если бы она могла приказать ему, заставить его понять, контролировать его так же, как контролировала огненных духов. Ей хотелось, чтобы он обнял ее и перестал смотреть так, будто она голыми руками убила новорожденных младенцев. – Все, что я делаю, я делаю ради Рентии. Ты был единственным, кто мог заставить меня раскаяться в своих грехах, и я выгнала тебя – ради Рентии. Я отдала все, что у меня было, и все, что когда-либо будет, чтобы стать той, в ком нуждается Рентия, – сильной королевой в лесах Аратея.

– Ты и так сильна и можешь быть сильной без всех этих сделок.

– Недостаточно сильной.

– Тогда отрекись от престола. Отдай корону кому-то другому. Пусть они будут сильными, а ты побудешь счастливой! Ты отдала достаточно Аратею.

Фара отстранилась.

– Дело в твоей кандидатке? Ты хочешь, чтобы она стала королевой?

– Дело в тебе! Фара, неужели ты не видишь? Нельзя заключать сделки с убийцами.

– Если я отрекусь от престола, то потеряю силу, что дана короной. Потеряю силы… и духи убьют меня. Я контролировала слишком многих и разозлила их, заработала слишком много ненависти. Не проживу и дня.

– Тогда оставайся королевой, но прекрати быть чудотворцем. Тебе не нужно делать больше, чем все остальные королевы, что были до тебя. Духи знают правду, но ты все равно хочешь большего. Ты пересекла черту, за которой все становится хуже, а не лучше. Ты должна это понимать. – Его взгляд смягчился, теперь он почти что умолял. – Разве ты не видишь?

– Я не знаю, как остановиться.

– Скажи «нет». В следующий раз, когда сова предложит тебе сделку, откажись. Вызови охрану. Позови меня. Окружи себя чемпионами. Мы убьем духа, если пожелаешь.

– Если не этот дух, то другой, потом следующий. Вен… Если я откажусь и перестану творить чудеса, люди начнут задавать вопросы. Начнут сомневаться во мне. Испугаются.

– Фара, я узнал твою тайну. И другие могут. И когда это произойдет, они не станут сомневаться или бояться. Они тебя возненавидят.

– Поэтому все должно остаться в тайне. – Она понимала это с самого начала. Если правда раскроется, люди ее убьют. Ее собственный чемпион… Только Вен даст ей шанс, как сейчас, и даже его она не может переубедить. Ее грудь сдавило от отчаяния.

– Если ты поклянешься больше никогда не заключать сделок с этой тварью, я сохраню твою тайну и защищу тебя от любого, кто попытается причинить тебе вред. Стану твоим личным телохранителем. Буду рядом с тобой, сколько пожелаешь. Каждую ночь, каждый день. Буду рядом, защищая тебя. Любя тебя.

Фара засмеялась, смех угрожал обернуться слезами.

– Ты шантажируешь меня речами о любви?

– Я не хочу терять тебя снова. Но если ты продолжишь следовать этому пути, знаю, что потеряю.

– Ты знаешь, я не позволю тебе меня уничтожить. Если ты не сохранишь мою тайну…

– Поклянись мне: больше никаких сделок – и я сохраню все в секрете. Я буду оберегать тебя, а ты меня. Вместе. Фара, позволь мне помочь тебе. Используй меня в качестве своей силы. Позволь мне тебя защитить. – Он поднес ее пальцы к своим губам и поцеловал их, а она позволила ему это сделать. – Скажи сове, что сделка отменяется. Откажись отдавать жизни, которые пообещала, и не отдавай новые.

– Я не понимаю, угрожаешь ли ты мне или пытаешься признаться в любви.

– Пожалуйста. – Он перевернул ее руку и поцеловал тыльную сторону ладони, запястье, затем внутреннюю сторону локтя. Потом приблизился и поцеловал ее шею, потом ухо. – Пожалуйста. Больше никаких смертей. Скажи им, всем им, не причиняй вреда. Будь королевой, которой должна быть. Не бойся.

Она ответила мягко:

– Я не боюсь.

– Скажи, как мне помочь, и я помогу. Скажи своим чемпионам, что тебе нужно, позволь защитить тебя от духов. Отправь преемниц к границам – пусть следят за этой новой королевой. Ты не одна. Тебе необязательно вести себя так, будто рядом никого нет. Используй нас. Позволь служить тебе. Я лишь хочу служить тебе. – Он припал своими губами к ее губам и поцеловал так, будто она потерялась и он хочет ее найти.

Она обняла его за шею, запустила пальцы в его волосы, прижала его ближе к себе, продолжая целовать. Изогнулась, когда он начал целовать ее шею.

– Пожалуйста, моя королева, не позволяй другим умирать.

– Не позволю, – пообещала она.

Позже он оставил ее, покрытую поцелуями, в постели. Она наблюдала, как он надевает свой зеленый мундир, и слушала, как обращается к страже на выходе. Нужно позаботиться о ее безопасности, сказал он. Он взял под надзор ее стражу в качестве первого шага в выполнении данного ей обещания всегда быть рядом; сказал, что должен поговорить с несколькими людьми, чтобы обеспечить ее безопасность.

Завернувшись в одеяло, Фара выбралась из постели. Подошла к балкону и отогнула штору всего на пару сантиметров, чтобы взглянуть на пир. Там все еще играла музыка, самая разная – одна мелодия наслаивалась на другую, смешиваясь в какой-то непонятный шум. Закрыв шторы, Фара нарядилась в красное платье, в котором походила на королеву старинных времен. Заплела волосы в косы и закрепила их на затылке, а затем украсила себя драгоценностями – надела бесценное ожерелье на шею и серьги. Потом корону на голову.