Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

Подруги окружили дрожавшую Далеину. Их разговоры, перекрикивание друг друга поглотили ее, они обсуждали, как сложно было справиться с духом, как помогло то, что они подошли ближе, какую силу они ощущали, когда их объединенная команда наконец сработала. Никогда раньше они не сталкивались с таким мощным духом и даже не подозревали, что они существуют. Если бы Далеина не открыла дверь…

Директриса перекричала их всех.

– Не будите ее сейчас. Я вызову лекаря, чтобы присмотрел за ней. А сейчас всем вам нужно оправляться на церемонию. – Далеина встретила ее взгляд на миг, а затем отправилась вниз по лестнице, окруженная подругами.

Дело сделано.

Барабаны отбивали ритм, приглашая всех кандидаток на церемонию объявления преемниц. Когда Далеина и остальные вышли из кабинета директрисы, все тут же разошлись по комнатам и ваннам, готовясь к церемонии. Чувствуя себя так, будто она плывет по ночному кошмару, Далеина пошла следом, надела белую рубашку, которую принесли ей смотрительницы. Смотрительница Унда наблюдала за происходившим, следила, чтобы все выглядели достойно, чтобы волосы были причесаны, лица умыты, синяки спрятаны. Если она скучала по Мари, то не показывала этого. Эффективно разбиралась с каждой проблемой. Далеина глядела, как суматоха окружает ее, пока она собирается.

Если учитывать только что сделанное, все казалось сюрреалистичным.

С другими кандидатками она вышла из академии и снова отправилась ко дворцу. На этот раз горожан тоже пускали на церемонию. Все были наряжены, раздавали напитки и еду, наблюдая, как кандидаты маршируют мимо них. Далеина повернула шею, пока шла, ища в море людей свою семью, но так и не нашла ее. Может, они сумеют приехать. А может, и нет.

Реви взяла Далеину за руку.

– Так нервничаю, что могу описаться.

Линна сморщила нос.

– Постарайся сдержаться, пожалуйста.

– Я себе не доверяю. Кажется, в любой момент моя сдержанность и подобающее поведение дадут сбой, и я начну кудахтать как курица. Вот насколько все выглядит нереальным. Нереальным, как курицы в этот момент.

– Все с тобой будет в порядке, – сказала Далеина скорее себе. – Наша миссия выполнена. Остается лишь выслушать новости. – И взглянуть в лицо королеве Фаре, женщине, уничтожившей Грейтри. «Не нужно было мне приходить», – подумала Далеина. Ей стоило остаться в академии. Помочь Гамону. Дождаться директрису. Удостовериться, что дух проснется и никому не причинит вреда.

Она задумалась, во дворце ли сейчас Вен, удалось ли ему поговорить с королевой.

Прислушалась ли к нему она.

Или, может, убила.

Толпа мельтешила вокруг, пока они шли по столице в сторону дворца. Далеина чувствовала себя (что странно) беззащитной, будто все ее секреты написаны на ее коже и королева сможет их моментально прочесть. Она спряталась за спины Реви и Линны. Ладошки вспотели, Далеина сжала их вместе. «Нервничать – это нормально», – сказала она себе. Никто не догадается о том, что она знает. Никто не догадается ни о чем – и в этом тоже заключалась часть проблемы. Королева Фара отлично утаивала секреты. Никто не подозревал, что она приносит в жертву невинные жизни. Никто не знал, что за новые школы, библиотеки, мосты и дома она расплачивается кровью.

Народ собирался, наводняя деревья вокруг дворца. Торговцы предлагали еду и напитки зрителям, и музыканты мелькали в толпе, напевая разом танцевальные мотивы и военные ритмы, и какофония мелодий смешивалась с криками. Акробаты, Джума выступали на деревьях. Их лица раскрашены в синий, красный и зеленый, а тела – в весь спектр цветов. В дуэтах они прыгали с ветки на ветку, ленты развевались за их спинами, и народ аплодировал каждому пируэту. Девушка намотала ленту на ветку, парень подпрыгнул, схватился за ленту и раскачивался на ней, за ним следующий, и вскоре таким образом летали между деревьев все акробаты. Хватаясь друг за друга, они сложились в форме пирамиды – ступни одних на коленях других, руки вытянуты. Народ разразился аплодисментами, барабаны заиграли другой ритм, и акробаты разошлись, повиснув на лентах, обмотанных вокруг их талий. Далеина поняла, что глазеет на них и не может оторвать взгляд, настолько завораживающе их тела извивались над головами зрителей.

А сколько всего было еще впереди.

Неподалеку, на соседней платформе, не упустили шанса похвастаться своим мастерством другие артисты. Мужчина стоял на крыше и громко читал стихи. Девочка жонглировала мячиками, одновременно кувыркаясь. Трое мужчин играли на каких-то инструментах со струнами так быстро, что за их пальцами сложно было уследить, женщина танцевала, забравшись на крышку ящика и размахивая длинной юбкой под музыку, на ее запястьях и лодыжках звенели колокольчики.

Музыка резко стихла, когда распахнулась украшенная орнаментом дверь. Воздушные духи вынесли королевский трон, подняв его высоко в воздух. Радостные возгласы наполнили площадь, зазвонили колокольчики, затрубили трубы. Королева Фара подняла руку:

– Имя первой преемницы…

Огненные духи писали их имена в воздухе, а она произносила имена по списку в соответствии с силами преемниц. Аплодисментами сопровождалось каждое имя, кандидаток выталкивали вперед, те кланялись королеве. Каждой она возлагала на голову тонкий серебряный обруч.

Далеина радовалась каждому имени вместе с остальными – именам, которых она не знала, преемницам, которые уже проявили себя, и кандидаткам из других академий, а также своим подругам: Реви, Линне, Иондре, Зие, Эввлин, Айрии… Слышала, что имени Мари среди них не оказалось. Ждала, когда назовут ее имя. Ждала, пока называли другие имена.

Внутри все сжималось, Далеина заставила себя дышать спокойно. Королева наконец увидела то, что видели в Далеине остальные на протяжении всей ее жизни: она недостойна стать преемницей. «Ты и так это знала», – сказала она себе. Разве не замечала она этого во время испытаний? Разве не решила, что недостойна? Но в этот момент она поняла, что все-таки не может распрощаться со своей мечтой. Она знала, что не станет королевой – приняла это, – но все равно хотела стать преемницей.

Может, все к лучшему. Одна из ее подруг станет королевой. По крайней мере никто не скажет, что она убила королеву из-за своих амбиций.

И все равно больно. Далеина так трудилась. Пожертвовала столькими вариантами своего будущего. Это было целью всей ее жизни. Но пришло время наконец признать, что это не ее будущее.

– Далеина из Грейтри.

Огненные духи написали ее имя в небе.

Она поняла, что дрожит. Преемница. Последняя преемница. Последняя в списке из пятидесяти преемниц, но в списке. Далеина понимала, что должна радоваться. Она так старалась ради этого момента, бросила вызов мнениям стольких людей, и все же улыбка на лице была ненастоящей.