Сара Бет Дерст - Королева крови [litres]

Далеина задумалась, удивляются ли остальные, что ее нет среди кандидаток. Беспокоятся за нее? Решили, что она сдалась? Может, так и стоит поступить? Преданные преемницы никогда не совершат того, что она заплмнировала.

«Я предана Аратею», – сказала она себе. Королева еще не Аратей. Горло сдавило.

– Вам осталось выполнить последнее задание. До меня дошли вести, что один дух собирается помешать церемонии. Он старый и сильный…

Далеина услышала перешептывания, но не различила слов. Удивление? Испуг?

– Мы вызовем этого духа сюда, в академию, и вы, совместно используя свои силы, усыпите его. Он должен спать во время церемонии, затем проснуться без повреждений, без каких-либо подозрений. Помните: «Не причинять вреда». – Согласный шепот стал громче. – Вы готовы объединить силы для последнего задания в роли моих студенток?

Со стороны лестницы Далеина услышала возгласы и согласные крики подруг. Пришло время. Они будут командовать духом с безопасной дистанции. Директриса поклялась, что дверь останется закрытой. Что бы ни случилось, с друзьями ничего не произойдет. С Гамоном ничего не произойдет. С Веном уж точно ничего не произойдет. Далеина сделала вдох, сконцентрировалась и мысленно распахнула сознание в поисках духа. Она знала, что узнает его, – и узнала.

Дух здесь, в столице.

Конечно, где же еще.

Старый, умный и еще более разъяренный, чем казалось раньше. Далеина сформировала одну-единственную мысль.

«Убей меня».

Почувствовала ответ духа, точно урчание:

«С радостью».

Далеина стояла посреди кабинета в лучах солнца. Глядя на окно, стараясь не думать ни о чем, концентрируясь. Если не сработает… если у остальных не получится совладать с духом… если дух окажется сильнее, чем все их силы, вместе взятые…

Но нельзя думать об этом. Не здесь. Не сейчас. Она сделала вдох и подумала об Айрин. Она делает все это ради нее, чтобы та всегда оставалась в безопасности. Далеина представила пекарню Айрин, представила смех сестры, представила, как однажды она выйдет замуж за того мальчика-пекаря, представила радостные улыбки родителей.

Дух-сова влетел в окно, разбив его вдребезги. Осколки стекла разлетелись по полу, и Далеина отпрыгнула, закрыв лицо руками.

– Значит, ты хочешь умереть? – спросил дух, и Далеина ощутила, как дрожь побежала по ее спине.

«Сейчас!»

И мысленно она добавила свой разум к команде остальных: «Усни». Единственная команда от семерых будущих преемниц и директрисы одновременно.

«Усни».

Сова пошатнулась, тряхнула головой, а затем сделала шаг вперед – к Далеине.

«Почему она не засыпает?» Далеина отпрянула, уткнувшись в кресло, а потом отбежала к книжному шкафу.

– Как же любопытно, меня редко просят о смерти. Скажи, почему.

Правду? Ложь? Далеине показалось, ее язык задеревенел.

– О, теперь, оказавшись со смертью лицом к лицу, ты передумала? Как по-человечески. Я чую твой страх, такой густой в воздухе. Сладкий, как твой пот. Считаешь, можешь вот так просто передумать и я свернусь калачиком, лягу спать, как ручной котенок? О нет, дорогуша, ты просила убить тебя, и я пришла.

Нужно что-то сделать, дать подругам больше времени.

– Прежде чем ты убьешь меня… Я хочу спросить кое-что, если можно. Почему вы убиваете людей? Все вы. Почему убиваете нас?

– Потому что вам здесь не место. – Женщина-сова щелкнула клювом. – Какой детский вопрос, а ты вовсе не ребенок. Ты Далеина из Грейтри, кандидатка, которая скоро станет преемницей. Я тебя знаю. Ты не хочешь умирать. Зачем позвала меня?

– Ты убиваешь невинных. Но ты не обязана. Мы все можем жить мирно.

– Мир с людьми невозможен, вы портите мир. Мир наступит, когда ты и весь твой народ исчезнете из Рентии. – Она говорила так рассудительно, будто обсуждала не истребление человеческого рода.

– Тогда почему… – Далеина облизала губы, надеясь, что остальные ничего не слышат за дверью. Нет, наверняка дверь достаточно толстая, ведь это личный кабинет директрисы. – Почему пошла на сделку с королевой? Если все мы твои враги, зачем помогать ей творить чудеса? Получается, ты готова идти на компромисс. Уверена, ты тоже хочешь мира…

Женщина-сова засмеялась жутким, клокочущим смехом.

– Думаешь, я иду с ней на компромисс? Как забавно. Другие тоже так думали. Другие, кто полагал, что нас можно соблазнить чем-то еще. Но нет, мы хотим лишь одного: вашего исчезновения.

– Но это не единственное ваше желание. Вы хотите строить! Выращивать. Творить. Я знаю. – Все, что знала, Далеина выучила в академии и увидела в лесах. Духи хотели как убивать, так и творить, а королева должна была решать противоречие между двумя этими желаниями, чтобы сохранить баланс в землях.

– Верно. И вы мешаете нам.

– Мы можем работать вместе. – Интересно, что думал Гамон об их беседе? Он мог слышать каждое слово. – Что, если мы не будем контролировать ваш народ? Больше никаких приказов. Вы строите, что хотите, без наших указаний, а в обмен на это вы не причиняете нам вреда.

– Идеалистичный ребенок. Вопрос с «вредом» не подлежит обсуждению. Вредить мы обязаны. Это то, кто мы есть, то, что мы делаем. Как и вы, противящиеся своим неминуемым смертям, хватающиеся за жизнь, пытающиеся заключить сделку с теми, кто вам эту смерть несет. – Женщина-сова подошла, и Далеина, дрожа от страха, все же попыталась сконцентрироваться.

«Усни, усни, усни».

Женщина-сова провела своим когтем по ее щеке:

– Было бы весело наблюдать, как все твои иллюзии рушатся, но ты отдала команду, которая приносит мне еще больше веселья.

– Я отменяю команду.

– Но ты приняла решение ее отдать. Видишь ли, в том-то и дело, что не все ваши королевы понимают это. На самом деле выбор всегда за нами. Возможно, нам больно отказывать вам, возможно, это даже может нас убить, но выбор за нами.

Далеина сглотнула. Ничего не получится. Она умрет прямо сейчас, пока все ее подруги стоят за дверью.

Боковым зрением Далеина видела, как Гамон показался из-за шкафа. Хотела закричать на него, ведь их план не удастся, если сова увидит его: если она будет знать, что ее накачали ядом, то предупредит королеву. Но Гамон не подошел к духу. Вместо этого он скользнул к столу директрисы и потянул за леску, прежде чем спрятаться.

Дверь кабинета распахнулась, директриса и все подруги Далеины ворвались в кабинет.

– Усни, – приказали они. Нога к ноге они пошли на женщину-сову: «Усни, усни, усни!»

Сила их объединенной команды – усиленная близким расстоянием – застала духа врасплох. Далеина ощутила, как воздух задрожал от удивления духа. Веки женщины-совы дрогнули, а руки опустились вниз.

– Предательство, – прошептала она и рухнула на пол.

«Такой уж ее выбор», – подумала Далеина и содрогнулась. Чуть не умерла. Чуть.