Анатолий Махавкин - Погонщица единорогов [litres]

Виктория завершила марафет, ловко перевернула единственный уцелевший табурет и села. Поправила шляпу и кивнула мне: мол, давай свои вопросы. Девушка не выглядела очень уж удручённой или опечаленной гибелью солдат, и я тут же это ей выложил.

– Это – их работа?

Она пожала плечами:

– Защитников Перевала отбирают из особо отличившихся гвардейцев и тренируют долгие годы. Если они позволили себя убить, значит, были плохими защитниками. Впрочем, тут было два Стража…

– Два? – Странное дело. – Когда я пришёл, то видел только одного.

– Второй со штурмовой группой отправился к Перевалу. – Вика поморщилась. – Эти гады обладают способностями к внушению, и даже вся моя подготовка не позволила скрыть точку входа. Хорошо хоть, не стали копать глубже, торопились. Это даёт шанс догнать Отмеченных Печатью и остановить их. Ладно, сейчас я отвечу на твои вопросы, но сначала – ты. Где Лорд Защитник?

– Утащили на дно реки.

Глаза девушки стали огромными точно плошки, и я пересказал перипетии ночных приключений.

– Потом меня стукнули, и это всё, что я помню.

Виктория задумалась.

– Что-то во всём этом неправильно, – покачала она головой. – Пока я не могу понять, что именно. Хорошо, валяй свои вопросы.

– Что такое Страна?

– Место, где магия реально работает, – улыбнулась Вика. – Такие, как ты, обычно попадают к нам через особые Перекрёстки. В зависимости от того, какой путь избирает человек, он становится или обычным жителем Страны, или волшебным существом, или… Впрочем, третий вариант опустим. Странно, что ты попал сюда непонятно как. Прежде я о таком никогда не слышала. Если бы попасть в Столицу, то я спросила бы у своей преподавательницы, но Столица далеко, а времени у нас нет.

– Кто такие Отмеченные Печатью и что это вообще такое?

– Зло. – Вика развела руками, точно это короткое слово объясняло всё. Но потом решила пояснить: – Около трёхсот лет назад в нашей части Страны появились плохие места. Ну, люди их так называли. Там дохла скотина, а люди сходили с ума или просто не могли уйти, буквально блуждая в трёх соснах. Сначала это были совсем крохотные отметины – не больше полусотни шагов, но они быстро росли и соединялись между собой. Дикие животные, живущие в плохих местах, начали меняться, а чуть позже, когда в дурную землю попали человеческие сёла, это коснулось и людей. Изменившиеся вели себя как безумные, одержимые жаждой крови. А те, кто родился в плохом месте, стали теми Мечеными, которых ты уже видел, – оборотнями. Сотню лет никто не обращал внимания на всю эту чертовщину, а потом целая орда Меченых вышла за пределы Печати и атаковала несколько крупных городов. Два им удалось захватить. И тотчас границы Печати раздвинулись и поглотили взятые города.

– Погоди, – я задумчиво почесал подбородок, – до этого ты рассказывала о Печати, как о месте с необычными особенностями, меняющими людей и животных. Но чтобы организоваться и успешно атаковать целые города, необходимо какое-никакое руководство. И оно должно быть достаточно адекватным.

– Кто-то есть. – Девушка тяжело вздохнула. – Нет никаких сомнений, что Мечеными кто-то управляет. Возможно, этот неизвестный или группа неизвестных и создали саму Печать. Жили в прошлом колдуны такой мощи, однако, кто из них стоит за происходящим, не знает никто. Все разведчики, которых отправили за информацией, пропали без следа.

– Так, понятно, что ничего не понятно.

В разбитое окно повеяло холодным ветром, а в воздухе повисло серебристое конфетти снежинок. Я покосился на огромный камин, который истлевал последними искрами.

– Ладно, поехали дальше. При чём тут Оксана и её единороги?

– Леди Оксана. – Виктория погрозила мне указательным пальцем. – Не забывай. В других местах за подобную оговорку можно здорово пострадать. Да и вообще, постарайся забыть, что у Леди есть имя. Если оно станет известно Меченым, ситуация ухудшится ещё больше.

– Постараюсь. Так в чём дело-то?

– После удачного набега Отмеченные Печатью предприняли ещё несколько попыток… – Виктория внезапно улыбнулась. – Гляди-ка, как по писаному, ещё не забыла курс. Так вот, встал вопрос о сопротивлении, потому что силы Меченых и их количество неуклонно росли. Это, впрочем, неудивительно, учитывая количество людей, на тот момент проживавших в границах Печати. Полторы сотни лет назад армия людей и дружественных им существ атаковала Печать, а маги постарались прикрыть бойцов от чар дурной земли.

– Но? – Оно так и напрашивалось, судя по невесёлой физиономии рассказчицы.

– Мы потерпели сокрушительное поражение. В непосредственном контакте с Мечеными магическая защита исчезала, и люди начали паниковать. Они бросали оружие и бежали, а верховые животные сходили с ума и набрасывались на седоков. Отмеченные Печатью же, наоборот, сражались так, словно в них вселился сонм злых духов. Даже если такому бойцу отрубали конечности или вспарывали живот, он продолжал сражаться. Всех уничтожили бы, но в самый последний момент в бой вступили подоспевшие единороги. Они отбросили Меченых от отступающей армии и даже сумели погнать их обратно. Какая-то природная магия позволяла единорогам преодолевать чары Печати и вынуждала Меченых бояться врага.

– И Леди – что-то типа пастуха? – задумчиво спросил я.

– Нет, тут совсем другое. Да, Леди называют Погонщицами, но они скорее союзники или проводники между людьми и единорогами. Отсюда и требование чистоты, и тайное имя, известное немногим.

– Леди. И много существует Леди?

Виктория некоторое время сидела молча, рассматривая разбитые костяшки пальцев. Потом повернула голову, и я увидел страдание на юном лице.

– Одна. Леди Оксана – последняя.

Наверное, я выглядел очень удивлённым, потому что Вика тут же принялась объяснять:

– Изначально существовало десять Леди. Каждая со своим табуном, и в случае опасности можно было обратиться к любой. Если угроза казалась значительной, то выступали все Леди. Но последние пятьдесят лет происходит что-то страшное и непонятное. Леди гибнут одна за другой. Гибнут одинаково: враг проникает на Пастбища Короткой зимы – единственное место, где единороги не могут защитить союзницу, и там уничтожают всех.

– А этот, – я покрутил пальцами в воздухе, – Лорд Защитник… Он что?

– Лорд не имеет права находиться на Зимнем пастбище, за Перевалом. Туда вообще никто не имеет права заходить, и дорогу через Перевал знает только Леди и её помощница и преемница.

– Ага. Ты, значит.

Она кивнула.

– Так ты что – будущая Леди?

Она вновь кивнула.

– Погоди, но я же сам слышал, как Ок… Хорошо, как Леди звала этого Леонида. Завтра ей исполняется двадцать восемь, и они должны встретиться.