Кара Барбьери - Белый олень [litres]

« Мы будем там раньше наступления новолуния », – фыркнул Бреки.

– Вы уверены, что не нацепляли блох? – Сорен косо посмотрел на чешущихся напарников.

– Скади заверила, что гоблинов блохи не кусают, – прошипел Сеппо, едва не до крови раздирая ногтями плечо.

– Не сомневаюсь, что она именно так и сказала. – Беловолосый лорд медленно моргнул и втянул сквозь зубы воздух. – Просто держитесь от нас подальше, пока не разберетесь со своей чесоткой, поняли?

Сеппо утвердительно хмыкнул и демонстративно повернулся к нам спиной, почесывая Хреппира за ушами.

Бреки припал на передние лапы, чтобы я могла на него забраться. Почти как езда на лошади, если не считать, что скакун был в десять раз проворнее и быстрее, намного яростнее и двигался с плавной грацией хищника. Я вцепилась в дымчато-серый мех, который приятно согревал окоченевшие пальцы. Скади предложила нам всем по новой паре кожаных перчаток, но я отказалась от подарка, не желая промедлить с луком, снимая их. Рука и без того плохо слушалась. Жаль, что старые потрепанные перчатки без пальцев для стрельбы остались где-то на тропинке в скалах.

Бреки помчался вперед, пока Сорен и Сеппо забирались на своих волков. Я впервые оказалась во главе отряда. Раньше я никогда не бывала ни в чем первой: ребенком донашивала вещи за сестрами, подростком следовала за опытными охотниками, пленницей брела на веревке за лошадью Лидиана, в качестве рабыни и компаньона Сорена всегда шла на шаг позади. И вот теперь, обретя силы и приняв свое предназначение, я наконец возглавила наш отряд.

Ветер дул все яростнее, и я накинула капюшон, стараясь укрыть лицо и заново заплетенные косы. Падавший с неба снег кружился в вихре, снежинки так и танцевали, пока внезапно не сложились в белую фигуру королевского оленя. Он посмотрел прямо на меня темными глазами, словно приглашая последовать за ним, а затем беззвучно растворился в воздухе.

– Кто-нибудь это видел? – воскликнула я.

– Видел что? – уточнил Сорен. – Повсюду только проклятые горы, глаза бы на них не смотрели! – Он кивнул мне и улыбнулся, чтобы смягчить резкость сказанного.

– Лишь метель. – Сеппо тоже покачал головой, когда я перевела на него взгляд.

Судорожно сглотнув, я решила, что просто выдала желаемое за действительное, в конце концов, в этих горах было полно магии. Либо зрение начинает подводить и снежная буря играет с моим воображением. Неважно, следует отыскать настоящего оленя.

– Вперед, – велела я Бреки, и он понесся вниз по горному склону. Двое членов его стаи последовали за ним.

В этот раз я старалась держать глаза открытыми, несмотря на жалящий ветер от стремительной гонки. Волки перепрыгивали трещины и перебирались с камня на камень с грациозностью танцоров. Пейзаж слился в размытое голубое, пурпурное и серое мельтешение. Время от времени один из наших пушистых скакунов издавал наполненный радостью вой. Должно быть, быстро бежать им нравилось не меньше, чем мне – ехать верхом.

Внезапно я ощутила на самой границе сознания чужое присутствие.

« Открой мне свой разум , – велел Бреки. – Позволь показать, каково это – быть свободным! »

Я закрыла глаза и позволила волку проникнуть в мои мысли и поделиться своими. В отличие от опыта со Страхом в этот раз я чувствовала сопротивление проникновению.

« Расслабься ».

Я послушалась, и серый мир вокруг тут же взорвался множеством оттенков. Нависавшие по бокам скалы стали темно-синими с зеленоватой сердцевиной и фиолетовыми по краям. Гора, на которой обитала Скади, была окутана легким мерцанием. Ветер нашептывал тайны, касался кожи, меха и волос, будто приглашая поиграть. Камни под лапами были твердыми и скользкими, но я знала каждый дюйм этих мест. Знала каждую расселину и трещину, каждый выступ и нагромождение породы. Эти горы принадлежали мне.

Запах льда, холода, солнца и дичи дразнили обоняние. На замерзшей земле можно было учуять следы множества животных – маленьких мышей и полярных лисиц, грызунов и снежных барсов. Они все здесь обитали, но владения были нашими.

Каждый раз, как мы взмывали в воздух, мышцы растягивались, чтобы увеличить дальность полета, сердца ускоряли свой бег и адреналин струился по венам, а после каждого приземления вырывался вздох радости.

Под лапами гремел гром, сердце Пермафроста стучало сильно и ровно, и мое собственное отзывалось, признавая кровное родство. Здесь и сейчас, стремительно проносясь по лесу, я чувствовала связь с миром сильнее, чем когда бы то ни было.

Когда метель прекратилась, солнце уже клонилось за горизонт. Мы остановились на привал, и я соскользнула со спины Бреки, задыхаясь от восторга после нашей гонки. Воздух казался здесь куда насыщеннее, чем высоко в горах, так что я быстро восстановила дыхание. Закатное полотно неба было расцвечено фиолетовыми и оранжевыми мазками. Настроение слегка испортилось от понимания, что я никогда больше не испытаю ничего подобного, но лес звал меня, словно мы были одной крови. Щебетание птиц и шуршание белок среди листвы напомнило мне, как я соскучилась по чаще.

– Должно быть, мы совсем рядом с границей, – заметил Сорен, разглядывая кроны деревьев, – раз повсюду царит такое оживление. Следы оленя тоже заметны, хоть и слабо. Если не найдем его на границе, возможно, придется отправиться дальше, на территорию людей. – В его голосе ясно слышалось предупреждение: если к моменту наступления новолуния мы все окажемся поблизости от границы миров, то Лидиан с легкостью осуществит свой план. Даже если мы обнаружим волшебное существо первыми, может оказаться слишком поздно. Если Сорен не выживет в схватке… Я отогнала мысль, не желая даже думать о подобном.

– Как думаешь, Лидиан тоже где-то поблизости? – спросила я.

– Да. – Я постаралась не обращать внимания на ледяной страх от предчувствия неминуемой беды. – Он точно рядом, я чувствую. Чем ближе мы друг к другу, тем больше опасность, что ему удастся осуществить задуманное, и тем выше вероятность сражения.

Внезапно Сеппо так пронзительно свистнул, что с деревьев посыпались листья, а у меня зазвенело в ушах. Я даже проверила, не пошла ли кровь из лопнувших перепонок.

– Прости. – Заметив это, полукровка виновато посмотрел на меня. – Иногда забываю, насколько громко у меня это выходит. – Я в ответ лишь закатила глаза: только такой необычный гоблин мог обладать колдовским свистом. – Мы затеяли опасную игру, – проигнорировав мою гримасу, продолжил он.

– Именно ты все это начал, – напомнила я ему.

Сеппо вздохнул, почесал спину и горестно застонал. На его руках уже красовались расцарапанные до крови участки кожи. Я покачала головой, стараясь не рассмеяться. Значит, он и в самом деле подцепил блох. Что ж, не мне выпало спать рядом. Бедняга Хреппир! Коричневый волк-подросток пытался почесать спину о толстое дерево, но лишь выкорчевал его с корнями. Отскочив от падавшего ствола, он оглянулся на нас и виновато заскулил.