Дэн Патрик - Штормовой прилив [litres]

Сколько рыбаков!

– Тяжело в таком месте вырастить урожай, – проворчал солдат. – А ещё труднее обложить налогом за рыбу, которую съедают в тот же день, как поймают.

Сребротуман и его безымянный сопровождающий добрались до детей-попрошаек. Экзарх остановился, глядя на их тощие ноги в лохмотьях, выпирающие скулы и позвонки, слишком острые для столь юных созданий. Порывшись в мешке, он достал пригоршню монет. Будучи высокопоставленным членом Синода, он уже много лет не испытывал нужды в деньгах. Сребротуман вложил по монете в ладонь каждого из детей, после чего те молча разошлись.

– Что же вы молчали, что у вас лишние деньжата водятся? – фыркнул безымянный солдат. Несмотря на шуточный тон высказывания, Сребротуман различил разочарование и зависть.

А тебя разве это интересует?

– А то! Никто из солдат не откажется подзаработать, и все это знают.

Эти дети не попытаются прикончить меня по приказу Посланницы. А вот вы – совсем другое дело…

Очередной убогий посёлок. Очередная жалкая таверна. Сребротуману уже почти хотелось вновь оказаться на судне.

Неожиданно в дверь постучали, и он ощутил по ту сторону присутствие знакомого.

Входи.

– Почему вы дверь не запираете? – спросил Стрейг, внеся завтрак.

Я под защитой Посланницы. В моё отсутствие будет некого наказать за судьбу Владибогдана, так что я в полной безопасности.

– А если де Вриз отзовёт своё покровительство?

Я хорошо поднаторел в колдовском искусстве. Очень хорошо.

Поставив миску на простой стол, Стрейг уселся на кровать. Уютом комнатушка не могла похвастаться: вытертый ковёр и грязные простыни вызывали лишь отвращение. Как часто бывало, Сребротуман остался на ногах. Какой смысл отдыхать, когда ты больше не чувствуешь усталости?

– Зачем вы мне обо всём рассказали? – печально спросил солдат. – Потому что я молод? Вы считаете меня глупым? Впечатлительным?

Ни тем, ни другим. Однако в твоих жилах течёт кровь спригганов, не так ли?

Стрейг горько усмехнулся и покачал головой.

– От вас ничего не скроешь. За этой зеркальной маской вы видите всё.

Значит, я прав?

– Да, от бабушки по материнской линии. Но откуда вы узнали?

Я Зоркий. А мы учимся распознавать истину.

– А если кто-то ещё это обнаружит? Другой Зоркий, например. Солдаты и так о вас шепчутся. И обо мне тоже. – Он покачал головой, прижал руку ко лбу. – О нас.

Большинство Зорких, в отличие от меня, не столь проницательны. Со мной твой секрет в безопасности.

– А если вы не правы? Что, если кто-то проведает?

Тогда мы вместе справимся с ними. Я понимаю, что тебя одолевают сомнения, но в этом путешествии к южным берегам ты помогал мне. Частенько брал на себя задачи, которые никто не хотел выполнять. Слушал меня, когда предпочёл бы уйти. А теперь подкрепись. В ближайшее время силы тебе ещё понадобятся. Сребротуман указал на жидкую кашу.

Стрейг посмотрел на миску, но покачал головой.

– Аппетита нет. Может, я становлюсь таким же, как вы?

Очень сомневаюсь. Я последний в своем роде.

На пороге появилась Посланница де Вриз, окинула взглядом солдата с экзархом и раздражённо вздохнула.

– Выходите, как будете готовы. И не медлите – хозяин баржи ждать не станет.

Они оба вышли из таверны, не говоря ни слова, и экзарх ощутил прилив облегчения. Добравшись до широкого и крепкого судна, все заняли места: Сребротуман, словно статуя, застыл на носу, пока солдаты расположились в задней части, радуясь, что пеший переход окончен. Посланница и отец Орлов расхаживали по палубе, шёпотом переговариваясь друг с другом.

– Что-то здесь не так, – пробормотал Стрейг, оглядываясь на де Вриз и её прихвостня. – Я чувствую, что они готовят вам ловушку.

Конечно, попаду. Однако обнаруженная западня уже вполовину не так опасна.

– Значит, императорский двор представляет лишь частичную угрозу? – Стрейг горько рассмеялся.

Императорский двор опасен всегда. Но и живём мы в опасные времена.

Дни тянулись, и каждый из следующих ничем не отличался от предыдущего. Стрейг держался подальше от экзарха и подходил лишь для того, чтобы принести пищу, которая тотчас летела в реку. Сребротуман давно привык к одиночеству, но на барже ощущал себя заключённым, а окружающая со всех сторон вода заставляла изрядно нервничать. Они почти добрались до берега, и тут Посланница де Вриз подошла к экзарху.

– Отец Орлов рассказал, что Стейнер вернулся на Владибогдан на корабле – алом фрегате, который принадлежал капитану Ромоле.

Сребротуман кивнул, понимая, что его первая ложь скоро раскроется. Однако было важно дать Стейнеру время на побег и организацию хотя бы зачатков восстания. Но этой ночью экзарх услышал, как колдовские ветра начали нашёптывать имя Вартиаинена. А это значит, что совсем скоро Посланница и отец Орлов тоже всё прознают.

– А ещё вы обмолвились, что этот корабль затонул в двух милях от Владибогдана. – Посланница де Вриз должна была злорадствовать, что уличила его во лжи, однако она не улыбалась, как обычно, а выглядела по-настоящему встревоженной.

Верно. На Призрачном море прошёл сильный шторм, и я потерял их из виду.

– Мы с отцом Орловым получили магическое послание. Фрегат видели в Вираге, где произошёл уличный мятеж.

Это немыслимо. Может, другое судно было окрашено красным?

– А ещё там были дети, которые использовали колдовство, чтобы одолеть имперских солдат. – Посланница стояла перед экзархом, сложив руки, чтобы усмирить дрожь. Отец Орлов мерил палубу шагами в дюжине футов от них. – Это настоящая катастрофа! Слухи распространяются, и люди открыто болтают о Владибогдане! О древних секретах! О магии! Как, чёрт возьми, вы можете оставаться таким спокойным? – закричала она.

Солдаты инстинктивно подскочили на ноги.

Сребротуман смотрел на приближающийся порт и надеялся про себя, что Стейнер остался в живых. Экзарх попробовал проникнуть в мысли де Вриз, но они растерянно метались, а её сердце неистово колотилось в груди.

Вы, кажется, очень взволнованы. Беспричинно, смею заметить. Вам нечего бояться, Посланница. Я нападать не стану, а отправлюсь в Хлыстбург, как и обещал.

– Тогда вам лучше как следует обдумать доклад, – спокойно, но яростно прошептала Посланница, подходя на шаг ближе. – Умение видеть мёртвых и колдовские способности не помогут вам, если Император заподозрит вас в измене. Он собственноручно с вами покончит.

Я своими глазами видел, как Император вершит правосудие. — Сребротуман приблизился к де Вриз, нависая над ней. – Для него всё это – лишь игра. Кровавая игра. Вы же видели, как он лишает жизни Пепельным клинком?