Альвдис Рутиэн - Между [litres]

Она верна мужу. Я не могу, не смею говорить с ней о своей любви – да она и так всё знает. Иногда мне кажется, что она тоже любит меня, иногда я думаю, что это только благодарность. Не знаю. Неважно.

Я не хочу, чтобы она вздрагивала от каждого моего прикосновения. Я не хочу, чтобы в ответ на мой взгляд она опускала глаза долу.

Я хочу взять ее за руку так, чтобы она не сжималась от страха. Я хочу, чтобы она спокойно улыбалась, глядя мне в глаза.

И я знаю единственный способ этого достичь.

Меня к ней должно привести дело . Не ведаю, какое, лишь знаю, что очень важное. Такое, что потребует объединения мудрости сильнейшей из человеческих Королев и не самого слабого из сидхи.

Такое, чтобы я, не кривя душой, мог сказать Марху, куда и зачем я зову его жену.

– И это дело вам должен придумать я? – устало прохрипел Вран.

– Если ты придумаешь – я твой должник, – твердо сказал Сархад.

– Ты клянешься сослужить мне службу в ответ? Вот так, вслепую даешь слово? – приподнял брови Рыбак.

– Да.

– Не ждал я услышать такое от Сархада… Ну что ж, пойдем в башню, отдохнем – может, что и придумаю. Подай-ка костыль, вон валяется.

Сархад исполнил просьбу и не выдержал, спросил:

– Зачем ты заставляешь себя быть человеком?! Ты же из Древних, могущественнее многих из нас! Зачем тебе это страдающее тело и ежедневная боль?!

– Это Артур виноват, – хмыкнул Вран, медленно хромая к замку. – Зачем он выкопал мой череп?

– Прошу, ответь! Ведь ты способен в любой миг освободиться от оков этой плоти. Я был связан заклятием Фросина, но ты связываешь себя сам!

Король-Рыбак остановился, посмотрел Мастеру в глаза:

– Если я не буду человеком, то как я смогу понимать горе и радость людей?

Замок Бендигейда Врана был… странным. Никак иначе не назвать. Он был на удивление прост, и снаружи, и изнутри, в нем не было ни изощренности чертогов сидхи, ни текучего волшебства творений Древних. Но и на грубые сооружения людей он тоже не был похож.

Ясная простота. Гладко отесанные стены, кое-где – резной камень, высокие потолки, широкие окна. На удивление светло – так не бывает в крепостях.

И Вран, вновь изменившись, стал под стать своему дому. Исчез грубоватый Рыбак, перед Сархадом был Король.

Он сел в кресло с высокой спинкой, словно это был трон. Кивнул Сархаду на другое:

– Садись. Угощайся.

– Чем? – не понял сидхи.

– Смотри.

Перед ними появился стол, на столе – две чаши, полные хмельного меда.

Сархад взял одну, приподнял, обратившись к Врану:

– Хвала щедрому хозяину.

Вран ответил тем же:

– Хвала учтивому гостю.

Сархад отхлебнул. Такого густого и пряного меда он не пил давно.

На столе тем временем появлялись кушанья, одно за другим. Дымящийся поросенок, овощи, фрукты, коврига хлеба… Сархад к этим слишком человеческим яствам был равнодушен, вот только сочные и румяные яблоки были ему по душе. Вран, с хрустом выламывая поросячью ножку, спросил:

– Ты разве не ешь мяса?

И не успел Сархад ответить ни вежливо, ни честно, как на столе возник только что убитый цыпленок, ощипанный и выпотрошенный, лежащий на блюде в собственной крови.

– Тебе по нраву сырое? – удивился Король.

– Признаться, да, – виновато улыбнулся его гость.

Они неспешно ели, и сколько бы не отпивали из чаш, те всегда были полны меда.

Заиграла негромкая музыка, зала наполнилась бликами белого света, движущимися в медленном танце.

– Что это? – спросил Сархад. – Кто нас угощает, кто развлекает нас за едой?

– Ты мог бы и догадаться, – улыбнулся Вран. – В этом замке хранится Котел Керидвен.

Котел, исполняющий все желания. Самое большое сокровище. Самая грозная опасность.

У большинства людей желания просты – и их Котел мог бы просто кормить. Кормить всегда, кормить досыта. Ну, и поить допьяна, без этого уж никак…

У тех людей, кто живет не только пузом, но и головой, желания сложнее. Они хотят красоты – и Котел зазвучит для них богаче, чем сотня арф. Они хотят мудрости – и Котел откроет им тайны древнего. Они хотят волшебства – и Котел сотворит для них любое чудо.

Они хотят власти – и Котел даст им ее. И мне страшно подумать, что произойдет, если Котел исполнит такое желание алчного негодяя.

В Эрине похожий Котел воскрешал мертвых. Жуткое было зрелище – навек онемевшие воины с застывшими лицами, живое оружие. На счастье, мой брат Эвниссиэн бросился в тот Котел и уничтожил его.

Поэтому мы давным-давно скрыли Котел Керидвен. Ото всех. Ибо как отделить достойных от подлецов? Как пустить к Котлу одних, спрятав его от других?

– А могу я взглянуть на этот Котел? – негромко спросил Сархад.

– Он не исполнит твоего желания, – покачал головой Бендигейд Вран. – Он помогает лишь людям, а ты – не человек.

– Я не прошу об исполнении желания. Только посмотреть.

– Хорошо. Смотри.

С их стола исчезла вся еда, и на нем медленно возникла чаша.

Грубая надтреснутая глина, вылепленная без гончарного круга.

Чаша, выдолбленная из дерева.

Кубок сияющего хрусталя.

Почерневший котел из меди, огромный, больше этого замка.

Сверкающий камень, в котором переливается одна-единственная капля.

– Так что такое Котел Керидвен на самом деле? – тихо спрашивает Сархад.

– То, чем ты хочешь его видеть, – отвечает Бендигейд Вран.

Они долго сидят в молчании. Вокруг них играет музыка, движутся блики света.

– Я много веков думаю, как сделать, чтобы к Котлу Керидвен устремились лишь лучшие из людей? – тихо говорит Увечный Король.

– Покажи его всем, – пожимает плечами Сархад. – В твой замок пройдут лишь лучшие. Остальные просто не найдут дороги.

– Показать всем, не вынося из замка?

– Это невозможно?

– Это очень трудно…

– М? Тебе для этого не пригодятся сильнейшая из Королев людей и один неслабый сидхи?

– Силы вас двоих не хватит…

– Кто нужен еще?

– Подожди. Дай подумать, – Вран безотчетно протянул руку, и в ней возникла чаша с медом.

Сархад последовал его примеру. И получил свою чашу.

А мед из Котла Керидвен был сказочно вкусен.

– Послушай меня, Вороненок.

Сархад ничуть не обиделся на такое обращение – из уст Великого Ворона. Король продолжал:

– Чтобы Котел Керидвен пришел в мир людей, оставшись в Замке Врана, нужно могущество сильнейших из Древних, богов, сидхи и людей. В день Сердца Зимы соберитесь в Хороводе Великанов и соедините вашу силу.

– Я понял.

– И лучше бы, чтобы вас было двое мужчин и две женщины.

– Это нетрудно. Я позову Арауна…

– Нет.

– Почему?

– Араун рожден женщиной-круитни. Его могущество велико, выше иных Древних, но он…

– Тогда – Ху Кадарн. То есть Седой Волк.