Helga Wojik - Аббарр. Пепел и крылья

В пустыне Мэй жили целые кланы гончих аллати, которые передавали знания и опыт из поколения в поколение, чтя культ Бездны. Многие из них служили Белой Интару – символу мира, гармонии и света души, считая ее первоосновой мироздания. Другие предпочитали ее темную ипостась, покровительствующую военному ремеслу, жажде знаний и силе. Были храмы, что поклонялись Двуликой Безиндару, единству света и тьмы, созидания и разрушения, добра и зла, что не могут существовать друг без друга.

Но, пожалуй, самым малочисленным и малоизвестным был культ Хаоса, бестелесного бога, чья сила способна испепелять, а необузданная мощь – преобразовывать вещества, материю и энергию.

Стоило Эше ступить на белые плиты, как она почувствовала холодок. Волосы на затылке шевельнулись, по позвоночнику пробежали мурашки. Краем глаза она увидела, как от статуй отделяются и следуют за ней тени. Теперь главное было не поддаться любопытству или страху, не обернуться, не остановиться, а идти и смотреть только вперед.

Чем дальше, тем больше становилось теней, тем ближе они подходили к элвинг. Несмотря на палящий зной пустыни, Ашри чувствовала пробирающий до костей холод. И чем ближе становилась площадь с колодцем, тем сильнее нарастал мороз, будто проникая в саму душу и сковывая все изнутри, делая каждый следующий шаг все сложнее.

Аллея Теней – так, помнится, назвал ее Алый Вихрь.

– Ты должна пройти белые плиты молча, не ускоряя шаг и не оборачиваясь, так как мертвые не знают слов, не торопятся и уже не помнят прошлого. Тени не тронут, если примут тебя за свою. А затем жди у колодца, – проворчал тогда в лавке мастер.

Эша фыркнула, растирая онемевшие плечи. У культа Бездны особый трепет перед дырами в земле. Жрецы с ними говорят, читают гимны, а особо любопытных сбрасывают в них же – в жертву пустоте. Что ж, у каждого свои скорпионы в голове и муравьи в штанах. Но что действительно удивляло элвинг, так это то, как сильно разошлись во взглядах на магию Север и Юг. Для жителей ледяных пустошей Зеленое Пламя было частью быта, полезной способностью. Для тех, кто жил на Парящих Островах, магия была доказательством чистоты и могущества рода, средством для плетения интриг и предметом гордости. А тут, на Юге, где технологии позволили создать уют, силу и красоту, а родовые связи уступили место торговым союзам, личным достижениям и мастерству, Зеленое Пламя практически встало во главе религиозного культа.

Чтобы забыть о тенях, Эша в очередной раз погрузилась в мысли о том, чем для нее стало Прикосновение Бездны. Силой, что помогает выжить, или слабостью, что обрекает на одиночество? Как ни крути, а пока Аббарр был самым подходящим местом для нее – город изгоев, последний приют вечных скитальцев. Даже проведя почти год на Архипелаге, она с радостью вернулась к вездесущему песку и ужасной жаре.

Аллея псоглавых закончилась, нырнув в арку и разлившись площадью покусанных временем плит. Словно еж, утыканный иголками-столбами! Стоило пройти арку, и холод за спиной исчез. Тени вернулись в песок.

В центре площади среди трехгранных колонн, как и следовало ожидать, находился колодец. Гораздо скромнее некропольского: всего раза в два-три шире тех, что снабжают водой деревни Империи. Все, что отличало его от обычного, – это отсутствие «журавля» и мраморные кольца с барельефами, изображающими сцены борьбы Интару с Хаосом. Эша огляделась: вокруг не было ни души. Ее не ждали и не встречали. Лишь тоненькие зеленые ящерки сновали в трещинах плит.

Элвинг обошла колодец, рассмотрела стелы, рядами-кольцами окружавшие площадь. Каждая колонна была снабжена потрепанной временем росписью, а на вершине расположились черные статуи – застывшие стражи с оружием в когтистых лапах и жрецы в балахонах с капюшонами, скрывающими лица. У всех на макушке торчали то ли рога, то ли уши, а из-под капюшонов выглядывал собачий нос. В дрожащем воздухе пустыни казалось, что это живые воины и жрецы несут свой вечный дозор. Приложив руку козырьком, элвинг долго смотрела на них, а после обошла колонны, вернулась к колодцу и, повернувшись к черному провалу спиной, оперлась руками о край.

Камень, несмотря на жару, был прохладный. Приятная свежесть разлилась по рукам, словно глоток из горного родника. Захотелось прижаться всем телом, предаться неге и, может, даже вздремнуть. Но поборов порыв, элвинг повернулась, облокотилась и посмотрела в черную пустоту колодца. Чем пристальнее Эша всматривалась, тем четче различала в чернильной пасти колодца отблески и силуэты то ли стен, то ли дна. А может, это облака отражались в воде. Тьма начинала подстраиваться под нее, клубиться и принимать формы из прошлого. Вот вершины Виталона, или, может, мачта «Дракона». А вот стайка маленьких птиц, шторм, волны накатывают одна за другой. И уже из тьмы океана к ней тянется рука.

– Рэд! – услышала она такой далекий голос – свой собственный.

Его рука совсем близко, и в этот раз она сможет дотянуться… Еще немного…

Резкий рывок вернул ее под солнце пустыни. Она и не заметила, как почти перекинулась через край колодца, влекомая фантомами.

– Что же ты попалась на такую простую иллюзию, Синичка? – услышала Эша голос у себя в голове. Голос был мягкий, но в нем слышалось одновременно сочувствие и порицание.

Взгляд прояснился, элвинг обернулась и увидела перед собой высокого худощавого аллати в черном балахоне. Словно с колонны спустился! Захотелось задрать голову и проверить, все ли статуи на месте.

Закатные лучи солнца из-за спины стража били прямо в глаза, и стоило огромного труда рассмотреть Хранителя. В лице аллати было так много звериного, что он легко сошел бы за псоглавого, но, присмотревшись, Эша поняла, что это маска. Балахон и рост были точно такими, как у любопытного покупателя Тшакрамга, но эти безднопоклонники все выглядят одинаково!

Элвинг почувствовала, как незнакомец мысленно улыбнулся. Он читал ее как открытую книгу. Эша сосредоточилась, ставя барьер и разрывая телепатический контакт.

– Приветствую Хранителей пустоты и прошу дозволения войти в архивы мудрецов, задать вопрос и получить ответ, – почти ровным голосом произнесла Эша и поднесла руку к сердцу.

– Один вопрос, один ответ, одно испытание и одна жертва Бездне, – без эмоций и спешки ответил страж. Голос его был подобен шелесту песка.

– Жертва – не близкий, не друг и не враг, не прошлое и не будущее, – стараясь не сбиться, ответила элвинг.

– Следуй шаг в шаг на пути к познанию, – завершил приветствие страж и, развернувшись, двинулся между колонн к внешнему кругу.