Кристина Кашор - Сердце королевы

– Ваш Дар читать и запоминать, – начала она, – действует и на символы, которых вы не понимаете, или только на буквы?

Помер сморщил нос так, что все лицо сморщилось.

– Я не имею ни малейшего представления, о чем вы говорите, ваше величество.

– О шифрах, – объяснила Биттерблу. – В книге шифров, которую уничтожил Лек, вы переписывали закодированный текст целыми страницами. Вам это удалось, потому что вы его понимали? Или вы можете запомнить последовательность букв, даже если они ничего для вас не значат?

– Это непростой вопрос. Если я могу сделать так, чтобы они значили хоть что-нибудь – даже если это просто чепуха, а не их истинное значение, – тогда да, до определенной степени… если текст не слишком длинный. Но что касается шифров из той книги, ваше величество, мне удалось их успешно переписать, потому что я все понял и запомнил переводы. Окажись они случайным набором букв или цифр, не имеющим смысла, пассажи такой длины запомнить было бы намного сложнее. К счастью, у меня есть некоторый талант к расшифровке текстов.

– Талант к расшифровке текстов, – рассеянно повторила Биттерблу, обращаясь больше к себе, чем к нему. – Вы смотрите на буквы и слова и видите в них структуру и смысл. Вот в чем суть вашего Дара.

– Что ж, более или менее, ваше величество. Обычно так и бывает.

– А если шифр написан символами, а не буквами?

– Буквы – тоже символы, ваше величество, – фыркнул Помер. – Всегда можно выучить новый набор.

Биттерблу подала ему папку и подождала, пока он ее откроет. На первой странице Помер озадаченно нахмурил брови. На второй у него отвисла челюсть. Он ошеломленно откинулся на спинку стула, посмотрел на Биттерблу и часто-часто заморгал.

– Где вы ее нашли? – спросил он хриплым, гортанным голосом.

– Вы знаете, что это?

– Это его рука, – прошептал Помер.

– Его рука! Как вы это поняли, когда тут нет ни одной знакомой буквы?

– У него был чудной почерк, ваше величество. Вы наверняка помните. Некоторые буквы он всегда писал странно. Иногда неотличимо от того, как выведены символы в этой книге. Видите?

Помер указал тонким пальцем на символ, похожий на «У» с хвостом наверху.

Лек и вправду всегда писал букву «У» с вот таким странным маленьким хвостиком в правом верхнем углу. Биттерблу его узнала и вдруг поняла, что интуитивно ощутила сходство сразу же, как заглянула в первую книгу.

– Конечно, – сказала она. – Как думаете, этот символ обозначает нашу «У»?

– Если да, то не слишком это хороший шифр.

– Этот шифр – ваше новое задание. Я пришла к вам только для того, чтобы попросить прочесть текст, в надежде, что вы сможете запомнить или даже скопировать его. Тогда, если вдруг записи пропадут, мы не лишимся их безвозвратно. Но теперь я вижу: вам под силу разгадать, что здесь написано. Это не простой подстановочный шифр, потому что символов в тексте тридцать два. Я посчитала. А томов всего – тридцать пять.

– Тридцать пять!

– Да.

Странные глаза Помера заблестели. Он притянул рукопись к себе и прижал к груди.

– Разгадайте шифр, – сказала Биттерблу. – Помер, умоляю вас. Быть может, без этих тетрадей я так никогда ничего и не пойму. Я тоже над ним поработаю и привлеку еще пару шпионов, которым лучше всех удаются шифры. Можете держать у себя столько томов, сколько захотите, но никто другой ни за что не должен их видеть. Понятно?

Помер безмолвно кивнул. Из-за стола показалась голова Касатика, который проснулся и сел у него на коленях. Клочковатый мех, как всегда, торчал в разные стороны, словно собственная шкурка была ему не впору. Биттерблу даже не знала, что он там лежал. Помер притянул Касатика к груди и крепко обнял, прижимая к себе и книгу, и кота так отчаянно, будто ожидал, что кто-то попытается их отобрать.

– Почему Лек оставил вас в живых? – тихо спросила Биттерблу.

– Потому что я был ему нужен, – ответил Помер. – Он не мог владеть знанием, если не знал, в чем оно заключается и где его найти. Я лгал ему, когда мог. Притворялся, что его Дар действует на меня лучше, чем на самом деле; что удавалось, сохранял; что удавалось, переписывал и прятал. Но всегда – слишком мало. – Голос его прервался. – Он надругался над этой библиотекой – и над всеми другими, – а я не мог его остановить. Когда ему казалось, что я лгу, он резал меня, а когда ловил на лжи, пытал моих кошек.

По лицу Помера скатилась слеза. Касатик запротестовал против столь крепкого объятия. И Биттерблу поняла, что мех может сидеть на зверьке неловко, если его кожа покрыта шрамами. А опыт – опутать человека коконом недружелюбия, если он слишком долго пробыл один среди ужаса и страданий.

Эти страдания ей облегчить было нечем. К тому же она не хотела пугать Помера демонстративными жестами. Но и уйти, ничем не выразив своего понимания, после всего, что он ей рассказал, она тоже не могла. Был ли из этой ситуации правильный выход? Или только тысяча неправильных?

Биттерблу обогнула стол и ласково положила руку ему на плечо. Услышав, как он судорожно вдохнул и выдохнул, она повиновалась поразительному инстинкту, наклонилась и поцеловала его в сухой лоб. Он еще раз глубоко вздохнул:

– Я разгадаю для вас этот шифр, ваше величество.

Теперь, когда за штурвалом в кабинете снова стоял Тиэль, бумаги впервые за долгие недели заскользили по столу Биттерблу гладким потоком.

– Наступил ноябрь, – сказала она ему, – и можно надеяться, что скоро от моего дяди придет совет, как лучше выплачивать возмещение людям, у которых воровал Лек. Я ведь писала ему в начале сентября, помнишь? С каким облегчением я этим займусь! Наконец-то почувствую, что действительно занята делом.

– Теоретически кости в реке наверняка остались от тел, выброшенных королем Леком, ваше величество, – отозвался Тиэль.

– Что? – изумленно встрепенулась Биттерблу. – Это как-то связано с возмещением?

– Нет, ваше величество, – ответил Тиэль. – Но народ расспрашивает о костях, и я подумал, не следует ли опубликовать заявление, объясняющее, что их выбрасывал в реку король Лек. Это положит конец домыслам, ваше величество, и позволит нам сосредоточиться на таких вопросах, как возмещение ущерба.

– Ясно. Но я бы подождала, пока Мадлен закончит выяснять обстоятельства, Тиэль. Мы все-таки пока точно не знаем, как кости туда попали.

– Конечно, ваше величество, – с безупречной деловитостью согласился Тиэль. – Я тем временем подготовлю заявление, чтобы его можно было обнародовать при первой необходимости.

– Тиэль, – сказала она, откладывая перо и поднимая на него взгляд. – Я бы предпочла, чтобы ты уделил время вопросу о том, кто поджигает здания и убивает людей в восточном городе, а не подготовке заявления, которого мы, возможно, никогда не опубликуем! Поскольку капитан Смитт в отъезде , – сказала она, стараясь не вкладывать в последнее слово уж слишком много яда, – выясни, кто теперь руководит расследованием. Я хочу получать ежедневные отчеты, точно так же как и раньше. И кстати, ты должен знать, что я перестала доверять монсийской страже. Если они хотят произвести на меня впечатление, им стоит найти хоть какие-нибудь объяснения, да такие, чтобы сошлись с ответами, которые приносят мои шпионы. И как можно скорее.