Бекс Хоган - Побег

– Вы пришли предать своего отца?

– Мой отец больше не заслуживает звания Гадюки. Он отстаивает исключительно собственные интересы.

Король откидывается на спинку и громко рыгает.

– И чего вы хотите в обмен на эти сведения?

– Ничего. Кроме мира на островах.

Король сцепляет пальцы и тошнотворно ухмыляется.

– Как и все мы. – Он заново наполняет свой бокал кроваво-красным вином. – Грустно, Марианна, однако вы не сообщили мне ничего нового. Я уже давно слышу об убийствах, совершаемых от моего имени, а также знаю, что Адлер долгие годы забирает себе гораздо больше хрусталя, чем положено. Ради его преданности я закрывал глаза на эти вещи.

Он берет кусочек мяса, макает в сладкий соус и отправляет в рот, после чего облизывает пальцы. А я все эти годы верила в то, что король и Гадюка вместе трудятся на благо островов! Последние устои этой глупой веры теперь окончательно рушатся. Как и мой отец, король не заботится ни о ком, кроме себя.

– Но последние несколько месяцев мой флот нес существенные потери, и я не думаю, что кто-нибудь верит в то, будто нападения эти совершались обычными бандитами. Разумеется, я знаю, что ваш отец планирует меня свергнуть, а иначе зачем ему понадобилось бы освобождать воды от всех возможных соперников? Он хочет высшей власти над сушей и морем.

Я всматриваюсь в него, пораженная этим откровенным безразличием.

– И что же вы собираетесь делать?

– Возможно, ваш отец главенствует на воде, но на земле преимущество за мной. Если я призову все свои войска, ему ни за что не отнять у меня трон.

Мое разочарование в короле безмерно, и можно все бросить прямо сейчас, но как он смеет? Как смеет он так мало заботиться о своем народе? Люди рассчитывают на него. Йорен, Клара, Томас – они рассчитывали на него. Я определенно ошибалась, думая, что ему нужна помощь. Он бросил своих подданных и забаррикадировался во дворце, защищая собственную жизнь в ущерб остальным.

– Если вы все это знали, – говорю я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, – тогда почему вы согласились на то, чтобы ваш сын женился на мне?

Король опустошает бокал и сразу же наполняет заново.

– Вообще-то я на это своего согласия не давал. – Он смотрит на мое запястье, на выставленное на всеобщее обозрение клеймо нашей связи. – Похоже, ваш отец и мой сын договорились самостоятельно.

Воспоминания об ужасах церемонии скрепления уз настолько яркие, что я содрогаюсь. Могу лишь предположить: отец использовал Торина в надежде на то, что наш брак даст ему необходимый контроль над сушей. Тогда какова во всем этом роль Торина? Он тоже хочет свергнуть короля? Он сотрудничает с моим отцом? Мысль о том, что я терпела такую боль ради общих замыслов отца и Торина, только подливает масла в огонь гнева, уже горевшего во мне.

Я прогоняю свои чувства прочь. Сейчас они только мешают. Я здесь по одной-единственной причине – заручиться поддержкой короля. Поэтому переступаю через гордость и отвешиваю раболепный поклон.

– Прошу меня простить, ваше величество. Я не знала.

Король уже прилично выпил. Щеки его горят, глаза налились кровью.

– Хотя, возможно, союз между королем и Гадюкой не так уж плох…

Я хмурюсь.

– Значит, вы поддерживаете мою помолвку?

Он тупо пялится на меня.

– Нет, не с моим сыном.

Сердце начинает биться чаще, когда король встает и обходит стол. Остановившись возле меня, он предлагает мне руку, и я не могу отказать. Он поднимает меня на ноги и проводит пальцами по запястью до следов ожога.

– Моя женушка давно в могиле. Может быть, мне пора обзавестись новой.

Хватка у него на удивление крепкая. Он не столько пытается меня соблазнить, сколько повлиять на мои мысли, прижимается все теснее, и я уже не просто злюсь. Я еще и боюсь.

– Только представьте, – говорит он, наклоняя ко мне свое лицо, – король и его королева-Гадюка. Мы бы стали непобедимы.

Не успеваю я его остановить, как он уже целует меня в губы и просовывает язык. Я чувствую, сколько вина он выпил.

Я машинально отпихиваю его. Смотрю на него снизу вверх и вижу злобу в глазах, чувство унижения от моего отказа. Королям не отказывают.

– Простите меня, – говорю я, отчаянно пытаясь придумать, как спасти ситуацию.

Я не могу позволить себе еще одного могущественного врага.

Король делает шаг в сторону, окидывает меня оценивающим взглядом и возвращается на свое место. Я тоже сажусь, и мы некоторое время не двигаемся, застыв, как на картине. Но застыла я лишь снаружи, внутри меня все колотится и летит. Мое сердце. Мои мысли.

Он нехороший человек, и я не питаю к нему ничего, кроме отвращения. Интересно, сколько убийств он поручил совершить моему отцу ради собственной защиты, нежели на благо островов. Он такой же предатель, как и отец. Хуже – он еще и трус, прячущийся в безопасности, когда остальные страдают. Но унылая правда жизни такова, что он по-прежнему – моя единственная надежда в этом политическом болоте.

– Я весьма польщена вашим предложением, – продолжаю я, осторожно подбирая слова.

– Но вы отказываетесь. – Короля не так-то легко успокоить.

– Просто неожиданно получилось, вот и все, – говорю я, рассчитывая сбить его с толку. – Вы можете дать мне время на размышления?

Перед ответом делается еще один глоток вина.

– Очень хорошо.

Я вздыхаю с облегчением.

– А между тем, – говорю я, исполненная решимости возобновить обсуждение, – вам по-прежнему нужна моя помощь. Мой отец строит против вас козни и уничтожает ваш флот. Скоро он захватит контроль над морями, потом над другими островами. А потом придет за вами. Если только его никто не остановит. Так пусть этим кем-то буду я.

Король сцепляет пальцы, подносит их к губам.

– Как?

– Мне нужен корабль. И поддержка вашего флота. Поддержка вашей короны.

Он прищуривается.

– Думаете, готовы на подобный подвиг?

Я слышу сомнение в его голосе, его покровительственный тон и отвечаю в лоб:

– Да.

Он снова задумывается.

– Зачем?

– Не поняла?

– Зачем вы здесь и хотите мне помочь? Хотите мира? Бегите, и я уверен, вы где-нибудь его найдете. Это не ваша война, вот я и думаю, почему я должен вам доверять?

Я смотрю ему в глаза.

– Он превратил это в мою войну.

Король выдерживает мой взгляд, и я с вызовом задираю подбородок. Я не отвернусь первой. Возможно, он чувствует мою решимость, потому что в конце концов медленно кивает.

– Очень хорошо, – говорит он. – Я предоставлю вам корабль. Что до остального, думаю, вы дадите мне время на размышление? – Он отвечает мне моими же словами. – На сборы может уйти несколько дней. Оставайтесь. Поразмыслите над моим предложением. И помните, что узурпатору я могу оказать некоторую поддержку. Но моей королеве я помогу во всем.