Юта Мирум - Эпоха пепла [litres]

Драконий наследник, волнуясь, сжал ладонь Айи обеими руками. Он надеялся, что подруга поможет ему разобраться в чувствах, ведь она всегда знала, что правильно и хорошо для них обоих.

На друзей оборачивались любопытные гости, а некоторые даже сбавили шаг, надеясь услышать разговор наследников. Джонас, с досадой заметив заинтересованные взгляды, понизил голос:

– Все эти дни я видел, как плохо Мейсону. Он замкнулся в себе. Я был нужен родному брату, несмотря на то что в бою он стал твоим соперником. После его проигрыша я боялся, что разорвусь надвое, чтобы не чувствовать стыд перед одним из вас. Ты вышла победителем из битвы, и потому я остался с ним. Прости, – не отводя взгляда, твердо повторил драконий сын, и Айя, наконец, выдохнула. Тревога внутри затихла.

– Ты не будешь больше прятаться? – робко спросила она, сама удивляясь нерешительности в голосе. Принцесса приняла тот факт, что Джонас поставил ее на второе место. Ненадолго, только пока Мейсон нуждался в нем больше, чем она. Айя надеялась, что теперь все вернется на свои места.

– А ты больше не будешь биться с Мейсоном? – уточнил Джонас. Видя, что подруга не держит на него зла, он был готов взлететь от облегчения. Но Айя восприняла его вопрос серьезно. Принцесса покачала головой, а лицо девушки побелело, словно ей стало дурно от этой перспективы.

Надеясь отвлечь подругу, Джонас затараторил:

– Больше никаких пряток, обещаю! Все дни буду проводить с тобой, а по утрам вместе с Долором встречать. Прилипну, как смола на волосы – не оторвешь! Начинай молить Санкти о том, чтобы мое лицо не являлось тебе в кошмарах! – выдумывал Джонас, пока Айя не начала смеяться. Драконий сын впервые за три недели искренне улыбался и чувствовал себя прекрасно. Фантазия подсовывала ему все новые и новые идеи, как надоесть Айе за рекордно маленький срок, а сердце твердило: «Мы вместе. А раз нас снова двое, то нам по плечу любой поворот судьбы».

Венцом шатра было ночное небо: тело Владыки хорошо просматривалось через отверстие в крепкой ткани, а осколки звезд сияли в ночной тьме, будто тысячи глаз Санкти. Маги были готовы – многие участвовали в ритуале Оновления не единожды. Не находили себе места только самые молодые отпрыски монарших семей: некоторым предстояло стать частью ритуала впервые.

Айя зашла в шатер под руку с Джонасом, не обращая внимания на шепот, волной прокатившийся по гостям. Сколько бы ни пытались чужие люди опорочить их дружбу, в конце концов, утихали даже самые громкие сплетни. Джонас, напоследок сжав ее ладонь, присоединился к притихшей толпе, занимая место рядом с отцом. Мейсон стоял здесь же, в окружении драконьих защитников, и, кажется, его больше не волновал тот факт, что младший брат вновь хвостиком вьется за орлиной дочерью.

Айя остановилась посреди образовавших круг гостей, высматривая в разодетой толпе отца. Он вышел ей навстречу, и знать расступилась перед королем. Гордость за отца теплой волной поднялась в груди. Вот он, настоящий правитель, вселяющий не только страх, но и любовь. И сейчас в глазах этого могущественного человека, если присмотреться, она увидит собственное отражение – молодую смущенную девушку, которая ни за что на свете не посрамит его.

Азариас протянул руку дочери, и его мощный голос, полный тайного очарования, пронесся среди приглашенных.

– Перед лицом луны и звезд, Небесных Владык и Вечного Океана, мы просим Оновления для Айи, наследницы рода Орлов, – зазвучали первые слова древнего ритуала, которые из года в год слышал каждый маг. Но слышал ты их впервые, или в двадцатый раз, или под конец длинной жизни, а мурашки все равно пробегали по коже, пробираясь до самой души.

– Пусть омоют тебя волны Вечного Океана, – единым голосом ответили гости, и губы Айи расплылись в улыбке. Что бы она ни говорила, как бы ни старалась из упрямства преуменьшить значение праздника, ритуал Оновления – сокровенное действо для каждого мага, и ей дарована роскошь отмечать его так, как отмечали короли минувших времен. Священный ритуал для обычного жителя страны проходил, по милости Санкти, в кругу нескольких магов – едва ли по одному на каждую стихию. Ей же была предоставлена возможность ежегодно наблюдать объединение сотни людей в едином потоке магии во славу ее имени. И Айя год за годом обещала себе, что никогда не станет воспринимать подобный подарок как должное.

– С начала мира под нашими ногами простирается земля, – прозвучал первый призыв из уст короля, и магия, сонно поднимая голову из недр людских тел, откликнулась на его слова.

Среди ровного круга гостей сделали шаг вперед земные маги – их усилиями с легкой дрожью ожила земля, по песчинке стягиваясь между королем и принцессой. Горка росла, и, стоило ей достигнуть кончиков пальцев Айи, монарх напутствовал:

– Прими ее.

– Прими ее, – вторили земные маги слегка нараспев, и дочь Орлов погрузила дрожащие пальцы в землю. Чужой дар окружил запястье, проникая под кожу, и на краткий миг Айя ощутила, что ей подвластна земля – ее ровное, тихое существование, граничащее с безмерной силой, не единожды восхищало обладательницу огня. Земные маги никогда не спешили демонстрировать свои таланты, и в истории не было упоминаний о великих свершениях повелителей земного дара. Но Айя, как и любой другой маг, знала – земле нет равных ни в тени Санкти, ни за ее пределами, сколько бы люди ни говорили, что воздух является самым сильным даром.

– На пустынной земле вспыхнули первые языки пламени, и священный огонь покорил четыре стороны мира, – продолжил отец, и настал черед родной стихии проявить свою мощь. – Прими его.

– Прими его, – поддержали огненные маги. Позади короля наравне с другими вышла вперед мать принцессы, и в женской ладони, аккурат над массивным перстнем, запылал синий огонь. Огонь. Айю словно выдернули из сна – вспомнив кое-что, наследница судорожно нашла взглядом Джонаса. Благо он стоял недалеко от королевы. Стараниями принцессы с рук бессильного друга вовремя сошел язычок синего пламени и присоединился к светящемуся кольцу. Огонь, оставляя пылающие дорожки, охватил земляную насыпь между Орлами, и Айя, успокоившись, ощутила его тепло на собственной коже. Родная стихия.

Но тепло задержалось ненадолго. В воздухе, поглощая запах гари, уверенно разливалась свежесть.

– Поработить огонь – главная задача воды. Не бывает вечного разрушения, как и вечного насыщения, а потому, используя воды самого Вечного Океана, Владыки умыли землю дождем. Прими его.

Водных магов среди приглашенных оказалось не больше десяти, но дождь, обрушившийся, казалось, с самих звезд в центр шатра, говорил об их стократной силе. Огонь, шипя, быстро потух, и Айя протерла глаза от холодных капель. Она промокла до нитки, в то время как на отца, кажется, не упало ни капли. Но таковы были обычаи, и воду следовало принимать с тем же смирением, что и другие стихии.