Джон Норман - Приз Гора

— Пожалуйста, не надо, Господин! — причитала Эллен. — Это — ошибка! Я не танцовщица! Я не танцовщица! Пожалуйста, нет, Господин!

Но он быстро и беспощадно тащил девушку сквозь толпу. Согнутая в поясе Эллен, заливаясь слезами, иногда спотыкаясь, торопливо переставляла ноги, часто вскрикивая от боли, когда его рука безжалостно дёргала её волосы.

— Вот шелка и вуали, — плетью указал надсмотрщик. — Там, в сундуке, колокольчики, браслеты для рук, ног и плеч. Наряжайся, девка. Вон там косметика! Накрасься! И поторапливайся. Встань на колени перед туалетным столиком. Быстрее! Твоё выступление скоро начнётся!

Эллен находилась внутри небольшого закутка, отгороженного шёлковыми занавесками от танцевальной зоны, но смежного с ней. В щёль между занавесками девушка могла видеть мужчин снаружи. Помимо неё здесь присутствовали восемь девушек необыкновенного очарования.

— Господин, — всхлипнула Эллен, падая на колени перед надсмотрщиком, — Я не танцовщица!

Три девушки из находившихся внутри выгородки повернулись и недоверчиво уставились на неё. Остальные вообще не обратили на Эллен никакого внимания, занятые подготовкой к выходу в круг, они поправляли свои костюмы, повязывали себе на лодыжки шнуры с колокольчиками, или помогали другим привязывать их на запястья, наносили косметику на лица сосредоточенно глядя в зеркала. Когда одна из танцовщиц встала и сделала несколько пробных движений, колокольчики отозвались нежным перезвоном. Эллен даже представить себе не могла, что женщина может двигаться настолько чувственно.

Снаружи то и дело доносились выкрики номеров лотов, сопровождавшиеся названием того или иного круга. Когда Эллен вели сюда, она несколько раз слышала свой номер и то, что на её танец можно будет посмотреть в кругу Ба-та. Можно было не сомневаться, что на её выступление соберутся если не все, то многие из тех, кто делал за неё предложения. Уж они-то не упустят такой возможности собрать о ней побольше информации. Конечно, её не заявляли как танцовщицу. Она не стояла в выставочной клетке с таковыми. Когда регистрировали её параметры, то наряду с ростом, весом, размерами груди, бёдер и талии, типом клейма, размер ошейника, знанием языка, грамотностью и прочим, ей был задан вопрос и о танцевальных навыках. Разумеется, она ответила отрицательно. И вот теперь она, к своему ужасу и страданию, оказалась в гримёрке круга Ба-та!

— Господин! — позвала Эллен.

— Помалкивай, рабыня, — бросил ей надсмотрщик. — Ты не находилась бы здесь, если бы не была превосходной танцовщицей. Это же круг Ба-та.

— Это — ошибка, Господин! — попыталась объяснить девушка.

— Ты — лот сто семнадцать, зовут — Эллен, не так ли? — осведомился он, глядя на её левую грудь.

— Да, Господин, — всхлипнула рабыня.

— Давай посмотрим, — хмыкнул мужчина, поворачиваясь к одному из шестов, державших шёлковую занавеску, к которому немного выше уровня глаз был приколот список. — Всё верно. Вот здесь. Сто семнадцать — Эллен. Ты в списке. Добавлена в самом конце. А это говорит о том, что Ты хороша, очень хороша. Иначе тебя не поставили бы танцевать последний.

— Нет, нет, Господин!

— Готовься, рабская девка, — велел надсмотрщик.

У Эллен невольно вырвался горестный стон, когда она посмотрела вниз на кучу шёлка, сваленного перед ней надсмотрщиком.

— И поторапливайся! — добавил он.

Снаружи донеслись нетерпеливые крики мужчин, за которыми последовал перелив мелодии. Это музыканты пробовали свои инструменты. Девушка различила звуки флейты, цехара, двух каликов и барабана.

Крики мужчины становились всё нетерпеливее и требовательнее.

— Ита, Ты готова? — спросил мужчина с плетью.

Это был второй из двух надсмотрщиков, тот, чьи в обязанности входило присматривать за девушками внутри гримёрной выгородки. Первый находился снаружи и контролировал ход выступления.

— Да, Господин, — отозвалась одна из девушек.

— На выход, — скомандовал ей мужчина, и она выскользнула наружу сквозь щель в занавесках.

Её появление на залитом мерцающим светом факелов песке, было встречно довольными хриплыми криками собравшихся зрителей.

Эллен подошла к сундуку и потянулась к приглянувшемуся ей браслету, но другая девушка выхватила его прямо из-под её руки.

— Это моё! — прошипела незнакомка.

— Простите меня, — всхлипнула Эллен, испуганно отдёргивая руку и становясь на колени.

По её щеками побежали слёзы обиды.

— Варварка, — презрительно бросила девица.

— Да, Госпожа, — сказала Эллен.

Понятное дело, что рабыням здесь вообще ничего не принадлежало и не могло принадлежать. Всё аксессуары, находившиеся в сундуке, были предназначены для использования всеми танцовщицами. Однако незнакомка была крупнее и выглядела сильнее её, а Эллен не хотелось бы быть исцарапанной, укушенной или лишиться клока волос.

Эллен спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.

— Что случилось? — услышала она и, подняв красные от слёз глаза, увидела перед собой одну из танцовщиц.

— Я даже не знаю, как надевать все эти шелка и вуали, — глотая слёзы призналась Эллен.

— Давай, я помогу тебе, — предложила женщина.

— Госпожа! — с благодарностью сказала Эллен.

— Я не «Госпожа» — отмахнулась рабыня, поднимая с земли и встряхивая танцевальную юбку, скроенную из красного прозрачного шёлка. — Зови меня Фэйке.

— Я не танцовщица, — пояснила Эллен.

— Уверена, чему-то тебя обучали, — заметила Фэйке. — В большинстве домов этому уделяют внимание.

— Нет! — всхлипнула Эллен.

— Но Ты же видела, как танцуют другие? — предположила она.

— Совсем немного, — призналась Эллен. — Но меня поймали за подглядыванием и избили.

— С чего бы это? — удивилась танцовщица.

— Меня планировалось держать в полном невежестве, — объяснила девушка, — чтобы я оставалась низкой, дешевой, никчёмной рабыней, в лучшем случае не больше, чем самая низкая из девок чайника-и-циновки.

— Похоже, твой хозяин здорово тебя ненавидел, — покачала головой женщина.

— Он продал меня всего за десять медных тарсков, — вздохнула Эллен.

— Признаться, мне трудно в это поверить, — заметила Фэйке. — Ты весьма привлекательна.

На глаза Эллен снова навернулись слёзы.

— Просто сделай всё, что сможешь, — посоветовала ей женщина.

— Но я вообще не представляю, что надо делать, — всхлипнула Эллен.

— Встань, — велела танцовщица, расправляя лоскут и ткани.

Когда Эллен увидела себя в зеркале с танцевальным шёлком на бёдрах, у неё перехватило дыхание. Она вдруг почувствовала себя даже более голой, чем если бы была просто обнажённой.

— Вот так, — кивнула Фэйке.

— Но что же я буду делать в кругу! — заплакала Эллен.