Киран Ларвуд - Легенда о Подкине Одноухом

– Я готов служить тебе, Подкин, сын Лопкина. Моя жизнь и мой меч отныне принадлежат тебе.

Не зная, что полагается делать в таких случаях, Подкин быстро коснулся клинка и пробормотал спасибо. Кром кивнул, выпрямился и убрал оружие в ножны. Вид у него был по-прежнему свирепый, но уже чуть более дружелюбный.

Подкин улыбнулся старому воину, хотя и понимал, что тот ничего не увидит.

– Это значит, что ты вернёшь мне деньги?

К удивлению крольчат, Кром запрокинул голову и расхохотался.

– Нет, это значит, хвала Богине, что мне больше не придётся торговать своим мечом.

– Я очень за вас рад, – сказал Маш, который по-прежнему обнимал сестру за плечи. – Но, может, пойдём уже? Мы хотим убраться как можно дальше от этого мерзкого места – и никогда не возвращаться.

– Теперь нас шестеро, – Паз обвела взглядом их пёструю компанию. – И всё же я никак не пойму, зачем Бригид отправила нас сюда. Я-то думала, что она мудрая и прозорливая…

Подкин посмотрел на суровую морду Крома.

– Может, так оно и есть, – сказал он.

«Может, у всего, что случилось сегодня, есть причина».

Внезапно в обвалившемся конце норы послышался глухой стон. Огромный живот Шейпа зашевелился, и с потолка упало ещё несколько комьев земли. Кролики переглянулись и кивнули. Пора уносить отсюда лапы.

Они как раз направлялись к выходу, когда по туннелю прокатился гулкий рёв. Где-то вдалеке протяжно трубили рога.

– Что это? – переполошился Подкин.

– Сигнал тревоги, – объяснил Кром. – Кто-то проник в Костеград.

– Но кто? – спросил Подкин, хотя угадал ответ раньше, чем слова вылетели у него изо рта. И судя по испуганным мордам остальных, они тоже всё поняли.

– Нужно уходить. И как можно скорее, – сказала Паз.

Кром быстро шагнул к двери и откинул одеяло. В туннеле снова раздался сигнал тревоги. Подкину показалось, что он различил вдалеке лязг доспехов – но, возможно, у него от страха разыгралось воображение. Сердце кролика бешено колотилось.

– Подождите! – воскликнула Миш. – Нам надо забрать оружие!

Карликовые кролики кинулись к старому сундуку, который стоял у осыпавшейся стены. Подняв крышку, они принялись торопливо рыться внутри. Во все стороны полетели медные монеты, разрезанные кошельки и пустые фляги из-под мёда.

Наконец Миш и Маш нашли, что искали, и натянули жилеты из мягкой кожи с кучей карманов на пуговицах. Маш выудил из сундука длинную деревянную трубку, а Миш – рогатку. Проверив, хорошо ли тянется резинка, она довольно ухмыльнулась.

– Там ещё есть, – сказала она. – Вам тоже стоит вооружиться.

Подкин в ответ помахал Звёздным когтем, но Паз подбежала к сундуку и вытащила короткий бронзовый меч.

– Зачем он тебе? – спросил Подкин сестру, глядя, как она вертит клинок в лапах. – Ты даже пользоваться им не умеешь!

– Умею, – возразила Паз.

– Да мама ни за какие морковки не подпустила бы тебя к оружию! Она хотела, чтобы ты пряла и вышивала.

– Я попросила Мелфри обучить меня, – ответила Паз. – И приходила к нему всякий раз, когда ты пропускал занятия, потому что где-то спал.

«Ревень и редиска! – подумал Подкин. – А ведь это случалось довольно часто… Должно быть, она неплохо сражается». Он сдержанно кивнул сестре, стараясь не выдать своего недовольства. Времени на перебранки у них не было.

Прежде чем уйти, Подкин тоже покопался в сундуке и достал серебряный браслет Паз и свою золотую пряжку. Пусть его покарает Богиня, если он оставит их Шейпу и Квинсу! Спрятав драгоценности в карман плаща, Подкин поспешил за остальными.

Их маленький отряд вышел в туннель, держа оружие наготове. Кром снова посадил Пика себе на плечи и положил лапу на покрытую плесенью стену.

– Куда ведёт этот туннель? – отрывисто спросил он. – Там можно спрятаться? Или выйти на поверхность?

Теперь Кром разговаривал, как командир, готовящийся к битве. Миш и Маш одновременно покачали головами.

– В той стороне тупик, – ответили они. – Там только мусор и нечистоты.

– Значит, пойдём назад. Держитесь за мной и не разбегайтесь, – приказал Кром.

Крольчат совсем не тянуло в главную пещеру, но они всё же послушно выстроились в цепочку.

Туннель словно стал длиннее; теперь в каждой мусорной куче им чудился железный монстр. Звуки, долетавшие до кроликов, были совсем не похожи на прежний рыночный шум. Грохот, треск, обрывки криков и воплей… Подкин боялся думать о том, что ждёт их в конце пути. Перед глазами стояли Пожиралы, которые вырывались из-под земли в Манбери – и убивали всех, кто ему дорог. Неужели ему предстоит увидеть это снова – и опять почувствовать леденящий душу ужас? Ноги Подкина так и норовили развернуться и побежать в другую сторону.

Звёздный коготь задрожал и едва слышно зашипел, словно почувствовал страх своего хозяина – и разозлился на него. Подкин мрачно покосился на волшебный клинок. Неужели он ещё и мысли читать умеет? Или хочет ему помочь?

Злость играла Подкину на руку: она придавала ему сил и храбрости, чтобы идти дальше, а там… Ну, вряд ли он, конечно, отважится напасть на Пожирал, но сможет хотя бы прошмыгнуть мимо них и скрыться в лесу, где у его маленького отряда будет больше шансов на спасение.

– А теперь тихо! И не высовываться! – Команды Крома отвлекли Подкина от раздумий. Оказывается, они уже подошли к выходу из туннеля. Другие кролики пригнулись и прижались к стенам, а Миш забралась на плечи Машу и быстро потушила свечу, которая освещала проход – так что стало совсем темно. Пройдя ещё чуть-чуть вперёд, они осторожно выглянули из-за угла.

На рынке Костеграда царил хаос, но не тот, что раньше. От кипучего столпотворения не осталось и следа; никто больше не нахваливал свой товар и не завлекал покупателей. Лавки и столы были перевёрнуты или разбиты в щепки, повсюду валялись раздавленные овощи, опрокинутые бочки и порванные гирлянды из флажков. Не помня себя от ужаса, жители Костеграда бежали в дальний конец пещеры, сметая всё на своём пути. И Подкин, к несчастью, точно знал, что их напугало.

У входа в туннель, который вёл на поверхность, выстраивались закованные в железо фигуры. Конечно, это были Пожиралы: Подкин не сомневался, что встретит их, с тех самых пор, как услышал сигнал тревоги.

Между колоннами и свисающими с потолка корнями стояли уже двадцать монстров, и новые всё прибывали. Свет факелов плясал на тёмных доспехах, пока Пожиралы внимательно оглядывали разорённый рынок.

– Что они делают? – прошептала Паз. – Почему никого не преследуют?

Подкин тоже задался этим вопросом. В самом деле, почему Пожиралы не нападают на своих жертв и не довершают начатое? У крольчонка возникло нехорошее подозрение, что они чего-то ждут. И вскоре это подозрение подтвердилось. Пожиралы расступились: в Костеград спускался монстр, от чьих шагов дрожала земля и чей железный шлем венчали острые рога.