Киран Ларвуд - Легенда о Подкине Одноухом

Когда Подкин обернулся в следующий раз, на месте кладбища уже зияла пропасть размером с рыночную площадь. Деревья, камни, снег – целый кусок леса упокоился на её дне. В тёмное небо поднимались столпы жирного чёрного дыма. Полуразрушенная арка устояла. Рядом с ней выбирались из-под обломков Костеграда закованные в железо фигуры. Даже на таком расстоянии Подкин различал запах запёкшейся крови.

Он насчитал то ли десять, то ли пятнадцать Пожирал – остальных погребли под собой тонны земли и корней.

«Вот и отлично», – подумал Подкин. Он бы даже пустился в пляс – но, как оказалось, радость его была преждевременной.

Из туннеля выбрался последний Пожирала. Он был выше прочих на целую голову, а доспехи его топорщились жуткими шипами. На поясе Пожиралы белели кроличьи черепа, и он опирался на большой двуручный меч. Подкин следил за ним, как заворожённый.

Пожирала медленно обвёл взглядом дымящийся провал, ещё недавно бывший шумным рынком, и Подкину показалось, что он различил горящие ржавым огнём глаза в прорезях шлема.

Имя монстра само сорвалось с языка.

Скрамашанк . Уцелел, покарай его Богиня.

– Что такое, Под? – Встревоженная Паз потрясла брата за плечо.

Он хотел ответить, но губы не слушались. Вместо этого Подкин молча поднял лапу и просто указал на него. Паз посмотрела на другой край пропасти, без слов подхватила Пика на руки и пустилась бежать. Остальные, не помня себя от ужаса, бросились за ней, словно за ними гнался сам дьявол.

В каком-то смысле так оно и было.

Кролики бежали, пока не стало совсем темно. Равнодушное око луны неотступно следило за ними с небес. Наконец они выбились из сил и решили, что пора сделать привал. Беглецы напряжённо вслушивались, не раздастся ли позади лязг железных доспехов или карканье перекованных ворон, но тишину зимнего леса нарушало только их собственное тяжёлое дыхание.

– Холодно, – пожаловался Подкин, прислонившись к дубу. – А огонь разводить нельзя – нас сразу найдут.

– Но без костра мы к утру превратимся в ледышки, – возразила Паз.

– Нужно где-то укрыться – сказала Миш, и Маш кивнул.

– Давайте построим шалаш из веток? Или выроем нору в снегу? – предложил он.

– Я знаю, где можно спрятаться, – прохрипел Кром, понюхал воздух и зашагал на юг, глубже в лес. Ослабевший от переживаний Пик крепко спал у него на руках – слишком много приключений выпало на долю крольчонка.

Остальные молча смотрели вслед старому солдату. Они так вымотались, что мысль о том, чтобы лечь на снег и замёрзнуть насмерть, их уже не пугала. И всё же крольчата поднялись, постанывая от боли в гудящих лапах, и пошли за Кромом в чащу – туда, где зловеще темнели многовековые деревья.

С каждым шагом лес становился всё гуще. Вот уже луна скрылась за плотным переплетением ветвей. Шипы и острые сучья рвали одежду кроликов и царапали им морды. Кром то и дело окликал своих подопечных, чтобы удостовериться, все ли на месте. Сначала он привёл их к огромному высохшему дубу, потом к узкому ручью, затем долго искал поляну, посреди которой стояла бревенчатая хижина с обвалившейся крышей.

– Не хочу показаться грубым, – проворчал Подкин, когда они ушли с поляны и зашагали дальше на юг, – но куда мы направляемся? Мы идём уже несколько часов. И жутко устали!

Под «мы» он подразумевал в первую очередь себя, но, судя по сопению остальных крольчат, их силы тоже были на исходе.

Вместо ответа Кром ткнул лапой в холм, который возвышался над кронами деревьев.

– Нам туда, – коротко объяснил он, и кролики немного воспрянули духом, увидев, что цель близка. Их уже мало волновало, куда они держат путь: главное, что в финале ждёт тёплое безопасное место, где можно будет упасть и передохнуть.

Холм оказался небольшим пригорком, на котором росла гигантская сосна с огромной развесистой кроной. Толстые ветки надёжно защищали землю от снега, а потому между корней серебрился покрытый инеем мох и виднелась пожухлая трава. Покрытый бугристой корой ствол оплетали плющ и дикий виноград. Сухие лозы свешивались вниз, заслоняя то, что Подкин сперва принял за зев пещеры. Но, приглядевшись, он понял, что это вход в нору, который почти поглотил подступающий со всех сторон лес.

– Тёмная лощина, – прочитала Паз высеченные на каменной кладке руны. – Никогда о такой не слышала.

Подкин подошёл поближе: под лишайником проступали едва заметные узоры, почти стёртые временем и непогодой. Он никак не мог разобрать, что это – плоды или сосновые шишки? Но одно было ясно: Тёмная лощина была очень, очень старой норой. Возможно, даже ровесницей Манбери.

– Похоже, тут давно никто не живёт, – сказал Маш, который, видно, подумал о том же. Миш подошла, пнула дверь, и кролики услышали, как внутри заметалось гулкое эхо.

– Ну и как нам туда попасть? – спросил Подкин, стуча зубами от холода.

Кром запустил лапу под куртку и достал длинный железный ключ, болтавшийся на кожаном шнурке. Выражение его морды было непроницаемым. Притихшие крольчата смотрели, как он шарит пальцами по старой дубовой двери в поисках замочной скважины. Наконец Кром вставил ключ и повернул. Замок взвизгнул, мучительно застонал и нехотя щёлкнул. А Кром глубоко вздохнул и навалился на дверь, чтобы открыть проход.

Тёмная лощина обдала чужаков волной стылого, затхлого воздуха. Внутри клубилась чернильная тьма, пахнущая пылью и запустением. Если здесь когда-то и жили кролики, они покинули это место много лет назад, и от норы осталась только населённая призраками оболочка.

Кром повернулся к крольчатам и развёл руки в приглашающем жесте.

– Добро пожаловать в мой дом.

На стенах туннеля, уходившего в глубь холма, остались факелы, которые словно ждали, что кто-то придёт и зажжёт их. Маш не преминул этим воспользоваться. Едва они переступили порог Тёмной лощины, он вытащил из кармана кремень и кресало и быстро высек искру.

Пламя занялось почти сразу. Маш поднял факел высоко над головой, и темнота торопливо отступила, будто нора жадно втянула её в себя.

Кролики, проложившие туннель, потрудились на совесть. О том, что нору давно забросили, говорила только пыль на полу, лохмотья паутины и царящий внутри холод. Стены нигде не осыпались и даже не отсырели.

На толстых балках под потолком неизвестный резчик изобразил кроликов, скачущих среди деревьев, и сосновые шишки – наверное, символ Тёмной лощины. Кое-где Подкин заметил рогатого кролика, который выглядывал из чащи или гнался за перепуганным хорьком. «Это же Херн-Охотник, лесной бог!» – сообразил он. Впрочем, неудивительно, что кролики Тёмной лощины ему поклонялись – их нора находилось в самом сердце Мрачного леса.