Киран Ларвуд - Легенда о Подкине Одноухом

– А что случилось дальше?

– Скрамашанк правда умер?

– С мамой Подкина всё было в порядке?

– Пожиралы больше не нападали?

– Пленники поселились в Тёмной лощине?

Бард только улыбается, ожидая, когда крольчата успокоятся. Наконец он поднимает лапы, призывая их немного помолчать.

– Вы задаёте хорошие вопросы. Чтобы на них ответить, мне придётся рассказать другую историю. Но не сегодня, потому что вам уже пора спать. Если не ляжете в кроватки, Полночный кролик пройдёт мимо вашей норы.

– А ты ещё будешь здесь завтра? – спрашивает белый крольчонок, сонно потирая глаза. Бард смотрит на вождя Хьюберта, и тот радостно кивает.

– Куда же я денусь? – вздыхает бард. – Придётся мне у вас задержаться. По крайней мере, пока день не начнёт прибавляться.

Крольчата восторженно пищат, а потом один за другим убегают к родителям. В конце концов рядом с бардом остаются лишь двое: любознательная крольчишка и рассудительный сын вождя.

– Я всё-таки не понимаю, – хмурится крольчишка. – Все истории рассказывают о том, какой Подкин сильный и смелый. А по-твоему выходит, что он был обычным маленьким крольчонком. Таким же, как мы.

– А он им и был, – говорит бард. – Видишь ли, совсем необязательно быть сильным и смелым, чтобы совершать невероятные поступки.

– Но тогда зачем об этом рассказывать? – не унимается крольчишка. – Я хочу послушать о том, как Подкин собрал армию оборванцев и очистил земли Ланики от Пожирал. Ну и про другие подвиги тоже.

– У каждой истории есть начало, середина и конец, – терпеливо отвечает бард. – Мы подошли только к концу начала.

– А мне история понравилась, – говорит рассудительный крольчонок. Бард благодарно улыбается. – Отличная история.

– Спасибо на добром слове.

– Очень реалистичная.

– Я старался.

– Прямо-таки слишком реалистичная…

– К чему ты клонишь? – спрашивает бард. – Честно говоря, я бы сейчас выпил мёду и посмотрел, не остался ли на кухне суп…

– А к тому, – упорно продолжает крольчонок, – что ты знаешь слишком много подробностей о приключениях Подкина. Как будто сам в них участвовал!

– Да что ты говоришь? – На лице барда играет проказливая ухмылка.

Любопытная крольчишка изумлённо смотрит на друга.

– Что? Ты думаешь, это Подкин? Что Подкин стал странствующим сказителем?

Бард молчит.

– Ну смотри, – отвечает крольчонок. – Он так и не снял капюшон. А почему? Может, он не хочет показывать, что у него нет одного уха?

Бард хмыкает и поднимает лапы к капюшону. Крольчата затаив дыхание смотрят, как он откидывает его назад… И мордочки их разочарованно вытягиваются: под капюшоном обнаруживаются два самых обычных, хоть и покрытых синими узорами уха.

– Я польщён тем, что вы приняли меня за Подкина, – говорит бард. – Но нет, я не он. Эту историю мне рассказали, а я уже дополнил её своими чувствами, мыслями и яркими деталями. Так что это всего лишь волшебство сказительства – и ничего более.

Крольчонок огорчённо сопит. Подружка толкает его в бок – как можно было так сглупить? Заметно расстроенные, они отправляются спать, не забыв, впрочем, пожелать барду спокойной ночи. А Хьюберт радушно хлопает сказителя по спине и вручает ему полную флягу мёда. Бард уступает место у камина музыкантам – пришло время танцевать Куманичный рил и петь старинные песни. Усталому барду там нечего делать.

Он бредёт по залу, стараясь держаться в тени, и наконец подходит к нише, где горит свеча и старый кролик обстругивает деревяшку. Бард садится рядом на скамейку и поднимает флягу с мёдом.

– Счастливого Куманельника.

– И тебе. Хорошая история, – говорит старик.

– Спасибо, – кивает бард.

– Только необязательно было выставлять меня таким засранцем.

Бард смотрит на седого морщинистого кролика с жидкой бородой. Глаза у него водянистые, лапы дрожат, на шкуре тут и там белеют старые шрамы. Обычный старый воин, какой найдётся в любой норе в Пяти королевствах Ланики.

И только бард знает, что такого нет больше нигде.

Он смеётся и крепко обнимает старшего брата, стараясь не задеть фальшивое ухо.

– Похоже, память тебя подводит, Под. Ты был тем ещё засранцем, уж поверь!

– Что ж, может, и так. Рад видеть тебя, Пик.

– И я рад тебя видеть. Сколько лет, сколько зим!

– Много.

Главная пещера Торнвуда наполняется звуками музыки. Кролики танцуют и поют – а братья сидят, слушают и вспоминают прошлые Куманельники, истории, скрытые завесой времён, и одну точно такую же зимнюю ночь, когда всё для них изменилось бесповоротно.

Виночерпий – в старину: человек, подносивший напитки на пиру.

Корабелы – то же, что и кораблестроители.

Огамическое письмо – письменность древних кельтов и пиктов, употреблявшаяся на территории Ирландии и Великобритании в IV–X вв. н. э.

Палаш – холодное оружие с широким длинным клинком.

Миля – мера для измерения расстояния. 1 миля равна 1,61 километра.

Херн-Охотник – лесной дух, герой английского фольклора. Его изображали в виде призрака с оленьими рогами на голове. Предположительно является ипостасью кельтского бога Кернунна.

Кром Круах – бог, которому поклонялись в дохристианской Ирландии. Если верить христианским источникам, ему приносили человеческие жертвы.

Багор – копьё с крюком.