Киран Ларвуд - Легенда о Подкине Одноухом

За спиной Подкина раздались ликующие крики – которые, впрочем, быстро оборвались. Пожиралы вскинули копья, грозно глядя на пленников. Скрамашанк поднимался, и глаза его полыхали злым огнём. Сжимая в лапе огромный меч, он медленно обошёл своего поверженного скакуна. За всю историю кроличьего народа Пять королевств Ланики не знали другого такого жуткого существа.

«Ох, ревень и редиска, – в отчаянии подумал Подкин. – Теперь-то мне что делать?» Он надеялся, что упавшая крыса придавит Скрамашанка своим весом, и пока тот будет из-под неё выбираться, они как-нибудь убегут. Подкин не рассчитывал, что ему в самом деле придётся сражаться с кровожадным монстром.

Вспомни, чему учил тебя Кром . В голове Подкина снова зазвучал голос, до боли похожий на голос отца. Точно так же – мягко, но настойчиво – он объяснял сыну, как быть хорошим вождём. Доспехи Скрамашанка тебе не пробить. Зато ты можешь отражать его удары. Ты меньше и проворнее. А теперь быстрее: ныряй, перекатывайся и прыгай!

Отцу не пришлось повторять дважды. Пискнув, Подкин проскользнул между ног Скрамашанка, выскочил с другой стороны и пригнулся, в последний миг разминувшись с клинком.

Скрамашанк развернулся и снова занёс меч для удара, но Подкин кувырнулся назад – и лезвие воткнулось в землю.

– Ты не сможешь вечно прыгать, как блоха. – Вождя железных монстров эта суета, кажется, забавляла. Он не сомневался в своей победе. – Скоро ты устанешь, и я порублю тебя, как сельдерей.

– А вот и нет! – Подкин метнулся влево, затем вправо, потом подпрыгнул, пригнулся, сделал ложный выпад, отскочил, – он снова и снова на миг опережал смертоносное лезвие. Кром и Паз стояли с поднятыми мечами, готовые в любой момент прийти ему на помощь.

Башмаки! Снова отцовский голос, но на этот раз он звучал более требовательно. Подкин перекатился по снегу, и меч просвистел у него над головой, едва не оставив без усов. «При чём тут башмаки?» – озадаченно подумал он.

Но потом сообразил: башмаки Скрамашанка были сделаны не из железа, а из кожи. А значит, Звёздный коготь мог их пробить.

Подкин крайне удачно нырнул прямо под ноги предводителю Пожирал – и не раздумывая полоснул клинком ему по лодыжке. Лезвие легко прошло через дублёную кожу, плоть и кость. Высоко над Подкином раздался жуткий вопль, и что-то брызнуло на снег, запятнав его красным. Подкин почуял вонь раскалённого железа и услышал, как шипит быстро тающий лёд. «Кровь», – мелькнуло у него в голове.

В следующий миг Скрамашанк рухнул как подкошенный, сжимая обрубленную лапу и вопя так громко, что у Подкина заложило уши. Впервые на его памяти вождь Пожирал вёл себя как живое существо.

Подкин торопливо осмотрелся: его обступали железные всадники.

«Вот и всё, – тоскливо подумал он, глядя на занесённые копья. – Сейчас утыкают меня как ёжа».

Но этого не случилось – лагерь сотряс мощный взрыв. Над обелиском расцвёл огненный цветок, и вой Скрамашанка потонул в оглушительном грохоте.

За первым взрывом последовал второй, а за ним третий. От ярких вспышек у Подкина слезились глаза, в ушах звенело. На миг он подумал, что наступил конец света, но потом разглядел Маша и Миш: карликовые кролики шныряли под ногами у Пожирал, размахивали горящими факелами и что-то кричали.

«Ну конечно! – осенило Подкина. – Хлоп-пыль! Они с самого начала собирались взорвать лагерь Пожирал. И вовсе они не сбежали – они закладывали бомбы!»

На перекованных крыс взрывы произвели сокрушительный эффект. Позабыв о всадниках, которые цеплялись за поводья, насмерть перепуганные зверюги метались по лагерю, с диким лязгом сшибая друг друга.

– Отличная работа, малыш. – Кром подошёл к Подкину и положил лапу ему на плечо. – Но бой ещё не закончен.

– Что это? – вдруг спросил Миш, глядя на холм, где они оставили Пика. На вершине, вскинув руки, стояла крольчиха в развевающемся плаще. Бригид! Теперь все глаза были прикованы к ней. За спиной ведьмы стремительно выросла стена тумана – и неукротимой волной поползла в долину. Перехлестнув через частокол, туман окутал лагерь и надёжно укрыл всех, кто находился внутри. Он принёс с собой ласковую прохладу, запах свежей сосновой смолы, клейких весенних листочков и летней росы.

Вот только Пожиралам туман пришёлся не по вкусу. Они задыхались, отчаянно кашляли и падали на землю, а обезумевшие крысы топтали их, вдавливая в снег.

Подкин посмотрел на покосившийся от взрывов железный обелиск: издалека казалось, что он дрожит и корчится. Но туман достиг его, омыл, и Подкин увидел, как снег вокруг расступился, выпуская изумрудные корни и стебли куманики. В считаные секунды они оплели покрытый ржавыми язвами столп и утянули за собой в тёмную сырую глубину. Быть может, всё это ему только почудилось, но, когда туман рассеялся, обелиск действительно исчез, оставив после себя только уродливый шрам на земле. Кролик моргнул, сбрасывая наваждение. К нему подскочила Паз и сгребла брата в объятия:

– Под, ты был просто великолепен! Настоящий вождь!

Вокруг царил беспорядок. Пленники окончательно пришли в себя и устремились к воротам лагеря, а Миш и Маш пытались направлять их, чтобы они не затоптали друг друга. Кром вёл под руки маму Подкина и тётушку Олвин. Кто-то пригнал повозку, запряжённую облезлой крысой, и туда посадили кроликов, которые слишком ослабли, чтобы идти. Остальные пленники, почувствовав вкус свободы, довольно бодро ковыляли в сторону Мрачного леса.

Подкин обернулся; его не покидало ощущение, что это сон. Скрамашанк лежал на земле, горевшие ржавым огнём глаза наконец потухли. Рядом громоздилась бездыханная груда железа – его мёртвый скакун. А на снегу прямо перед Подкином валялся залитый кровью башмак с лапой внутри.

«Надо прихватить с собой, – отрешённо подумал Подкин. – Может, принесёт удачу».

– Это что, правда сделал я? – недоверчиво пробормотал он.

– Да. – Паз с гордостью посмотрела на брата. Кажется, такого раньше не случалось. Хотя сестра тут же поспешила спустить его с небес на землю: – Но ты не слишком-то зазнавайся! Для меня ты по-прежнему маленький глупый хорёк.

Мама в безопасности. Отец отомщён. В лесу их ждёт новый дом… Подкин почувствовал, как тело переполняет невероятная лёгкость, словно оно было соткано из лунного света. Широко улыбнувшись, он убрал волшебный клинок в ножны и поспешил на юг.

Они с Паз мчались быстрее ветра.

Бард замолкает, складывает лапы на груди и кланяется в знак того, что история подошла к концу.

Малыши радуются, что Подкин одержал победу, а взрослые кролики хлопают, выражая благодарность сказителю. Но отдохнуть ему не дают – со всех сторон так и сыплются вопросы. Крольчата перебивают друг друга, ведь всем хочется быть первыми: