Киран Ларвуд - Легенда о Подкине Одноухом

– Прошу прощения, я хотел бы нанять бойцов.

Зазывала смерил Подкина удивлённым взглядом и звучно расхохотался.

– Очень смешно, малыш, – сказал он, когда успокоился и вытер выступившие на глазах слёзы. – Но иди-ка ты поиграй в другом месте. Я тут делом занимаюсь.

– Что-то не похоже, – презрительно фыркнул Подкин. – Я хочу нанять твоих солдат. Всех сразу. – С этими словами он вытащил монеты из кармана и выразительно подбросил их на ладони.

– И ты предлагаешь за них пять медяков? Целых пять медяков? – уточнил зазывала.

– Вот именно, – важно кивнул Подкин. – Считай, что у тебя сегодня на редкость удачный день.

– Ха! – Зазывала опять было рассмеялся, но, когда понял, что Подкин не шутит, вид у него стал донельзя раздосадованный. – Пять вшивых медяков? Да ты на них и кружку воды из канавы не купишь. За такие деньги мои люди в твою сторону даже не посмотрят! Всемилостивая Богиня, уж и не знаю, пожалеть тебя или уши открутить… То есть, прости, ухо.

– Что, этих денег и на одного не хватит? – обескураженно пробормотал Подкин. Мечты о том, как он спасёт Паз и полюбуется на меховые коврики из Шейпа и Квинса, обратились в прах.

– Ну… – Зазывала почесал в затылке. – На этого, может, и хватит. – Он ткнул пальцем в угол, где на рваном одеяле сидел седой от старости кролик с белыми глазами. – Но только на полдня!

Подкин угрюмо посмотрел на наёмника. Слепой солдат на пару часов – вовсе не та охрана, которую обещала им Бригид. Подкин сильно сомневался, что старый вояка поможет им вызволить Паз и выбраться из Костеграда. С другой стороны, что ещё ему оставалось?

– Хорошо, я согласен, – сказал Подкин и протянул деньги.

– Кром, – представился седой кролик. – Меня зовут Кром.

– И давно ты пошёл в солдаты?

Они стояли возле изгороди, и Подкин, запрокинув голову, пытался получше рассмотреть своего наёмного бойца. Пик с пыхтением карабкался по ноге Крома, а тот безучастно смотрел в никуда затянутыми бельмами глазами.

– Да. Очень давно.

Его мех был весь исчеркан старыми шрамами, на доспехах красовались вмятины и царапины. Подкин видел, что перед ним опытный воин, но ему не давал покоя вопрос: разве можно сражаться, если ничего не видишь?

– Но как же твои глаза?

– Я взял меч в лапы задолго до того, как потерял зрение, – ответил Кром. – Слепота не мешает, просто теперь я бьюсь… иначе.

Подкин кивнул, хотя слова Крома его не слишком убедили. Но седого кролика это ничуть не смутило. Он только откашлялся и обратился к Подкину:

– Могу я спросить?

– Да?

– Зачем тебе понадобился наёмник? Я по голосу слышу, что ты ещё ребенок. Как ты очутился в этом гадком месте?

– Злые кролики забрали мою сестру, – сказал Подкин. – Они посадили её в клетку, а меня послали на рынок побираться и воровать. Я хочу, чтобы ты освободил мою сестру и вывел нас из Костеграда.

– Эти злые кролики – Шейп и Квинс? – вдруг спросил Кром.

– Да! Ты их знаешь?

– Слыхал о таких. – Седой кролик пожал плечами. – Я много чего слышу.

– Как думаешь, они тебе по силам? – Подкин с сомнением покосился на бойца. – Просто мистер Шейп такой большой…

– Не волнуйся, я смогу о себе позаботиться, – усмехнулся Кром и похлопал по висящему сбоку мечу. Остро наточенный и повидавший немало битв, он выглядел куда внушительнее Звёздного когтя – хоть в нём и не чувствовалось ни капли волшебства.

– Тогда нам надо спешить, – сказал Подкин, отдирая Пика от ноги старого солдата. – Пока время не вышло.

Подкин сам не знал, как ему удалось отыскать туннель, который привёл их с Пиком на рынок. Но теперь они шли через сырой, пахнущий плесенью сумрак, и Подкин то и дело оглядывался на Крома. Старый воин шагал вполне уверенно, скользя пальцами по земляным стенам. Слепота будто ничуть ему не мешала.

Когда до норы Шейпа и Квинса оставалась половина пути, Пик закапризничал и снова запросил есть.

– Давай-ка его сюда, – сказал Кром и ловко забросил крольчонка себе на плечи. Пик крепко вцепился в седой мех, зарылся в него носом – и вскоре благополучно уснул. А Подкин подумал, что пять медяков – не такая уж большая плата за то, чтобы не тащить брата на руках.

Они успели пройти ещё совсем немного, как вдруг Кром остановился, обернулся и положил лапу на рукоять меча.

– Что там? – встревоженно спросил Подкин.

– За нами кто-то идёт, – прошептал Кром.

Подкин оглянулся. Со стороны рынка в самом деле доносились звуки торопливых шагов, а потом показался и смутно знакомый ушастый силуэт. Вскоре Подкин понял, что по туннелю бежит его карликовая крольчишка Миш.

– Попкин! – выдохнула она, поравнявшись с ними. – Что… что происходит? Кто это с тобой?

– Подкин, – поправил её кролик. – А это Кром, солдат, которого я нанял разобраться с Шейпом и Квинсом.

– Ты хочешь, чтобы он сразился с Шейпом? – изумлённо переспросила Миш. – Но он же… Как…

– Да, Кром слепой, но это неважно, – перебил её Подкин. – Он всё равно побьёт Шейпа. Так ведь, Кром?

Из темноты, где тот стоял, раздалось приглушённое ворчание, которое Подкин счёл за утвердительный ответ, хотя на самом деле его это не слишком волновало: он уже придумал, как помочь Крому и обеспечить ему преимущество в бою.

– Ты уверен? – в голосе Миш слышалось сомнение. – Даже боюсь представить, что с тобой сделают Шейп и Квинс, если план провалится. Мой брат…

– Всё будет хорошо, обещаю, – сказал Подкин. – Мы освободим и твоего брата, и мою сестру.

– Если так, я буду перед тобой в неоплатном долгу, – ответила Миш.

Остаток пути Подкин молча взывал к Богине, прося одарить их своей милостью. Уже второй раз за день он собирался поставить на кон всё, что у него было. Либо его действительно направляла сама Остара, либо после пережитого он окончательно тронулся умом. Конечно, Подкину очень хотелось верить, что с головой у него всё в порядке.

Темнота в туннеле сгущалась, под ногами чавкала грязь. Когда вонь от гнили и отбросов стала почти невыносимой, они наконец увидели завешенный одеялом вход в нору.

Все трое (четверо, если считать Пика) остановились и затихли, прислушиваясь к тому, что происходило внутри. В норе кто-то храпел, в маленьком очаге потрескивали дрова. Время от времени там что-то шуршало, а пару раз до Подкина донёсся печальный вздох. Возможно, это вздыхала Паз.

Кром уже потянулся отдёрнуть одеяло, но Подкин схватил воина за рукав. Маленькая лапа крольчонка терялась на фоне огромной солдатской лапищи.

– Погоди, – прошептал он едва слышно. – Я хочу тебе кое-что дать.

Путаясь в плаще, Подкин вытащил из заплечных ножен Звёздный коготь. Едва он прикоснулся к мечу, как почувствовал знакомое тёплое покалывание. Это был его клинок. Его и только его. Вдруг солдат заберёт Звёздный коготь навсегда?