Сара Маас - Королевство пепла. Союзники и противники. Боги и Врата [litres с оптимизированной обложкой]

Краешком глаза Аэлина увидела восхищенную Элиду. Та прижимала руку к груди, застыв в немом удивлении.

Море звезд – вот во что превратилась пещера. Красота. Она по-прежнему существовала в этом мире. Звезды по-прежнему ярко светили, даже глубоко под землей.

Вместе с прохладным воздухом пещеры Аэлина втягивала в себя голубоватый свет. Когда-то она обещала хорошенько встряхнуть небосвод вместе со звездами. Что ж, она в этом преуспела, но несделанного было еще больше. Нужно торопиться. Морат каждый день множил жертвы среди ни в чем не повинных людей. Сколько еще прибавится, пока они плывут на Эрилею?

В мире оставалась красота, и Аэлина будет сражаться, чтобы красота не исчезла. Обязана сражаться.

Призыв к сражению постоянно звучал в крови Аэлины, отзываясь в костях и требуя выхода наряду с магической силой, которую она загнала в самые глубины. Сражаться до последнего.

Ради этого она бежала из плена. Восстанавливая навыки, она постоянно будет думать о сокрушении Мората и расправе с Маэвой. Никаких раскачек. Каждое промедление – это чья-то оборвавшаяся жизнь.

Она с пользой проведет каждый час. Каждую минуту.

Изумруд на ее обручальном кольце вспыхнул внутренним огнем.

Может, ей не так надо было поступать. Не укреплять узы с Рованом, когда ей за века до рождения предначертали жертвенный путь спасительницы мира. И все же она не удержалась. Остановила лодку и отправилась искать кольца. Мысль разжиться золотом появилась уже потом. Когда-то шрамы служили ей напоминанием. Теперь их нет. Так пусть хотя бы эти кольца послужат подтверждением того, где она побывала, кто она такая и что обещала миру.

Аэлине показалось, что живые звезды над головой запели. Под сводами пещер зазвучал небесный хор. Беззвучная песня звезд сопровождала их на всем последнем отрезке пути до моря.

Вражеская армия появилась не через три и не через четыре дня. Путь к Аньелю занял у нее пять дней.

Несарина считала, что защитникам и жителям города крупно повезло, ибо у них появилось дополнительное время на приготовления. Рукки сумели перевезти больше малолетних детей и немощных стариков из Аньеля в заснеженный лагерь за пределами Белоклычьих гор.

Но как бы парадоксально это ни звучало, им же крупно не повезло, поскольку каждый день ожидания лишь усиливал страх оставшихся. Аньельскую крепость распирало от переместившихся туда горожан, которые не могли или не хотели отправляться в далекий путь. На закате четвертого дня с парапетов крепости впервые стали видны вражеские шеренги. Они шли со стороны Задубелого леса, безжалостно валя деревья по обе стороны от дороги, чтобы расчистить путь.

Утром пятого дня силы Мората вступили на равнину и теперь приближались к озеру.

Сальхи – рукк Несарины – застыл на пирамидальной крыше одной из крепостных башен. Несарина сидела в седле. Рядом, в седле Аркасы, сидела Борта.

– Армия демонов, а тащатся так, что даже моя прабабка их бы обогнала, – фыркнула Борта.

Несарина снисходительно улыбнулась. Она привыкла к скоропалительным заявлениям юной руккины.

– У каждой армии существует обоз. Он всегда замедляет движение. А этим пришлось еще и через реку переправляться, и лес валить.

Борта снова фыркнула:

– Зачем тратить усилия на захват какого-то городишки?

Аньель не произвел на руккинов никакого впечатления. Особенно после Антики, где они провели некоторое время перед отправкой на Эрилею.

– Есть стратегические соображения. Если мы удержим Аньель и овладеем Ферианской впадиной, нам откроется прямая дорога на север, к Террасену. Город, может, и не блещет красотой, но в военном отношении он очень важен.

– Природа-то здесь красивая, – сказала Борта, глядя в сторону озера. Его вода искрилась под неярким зимним солнцем. От горячих источников на равнине завесой поднимался пар. – А вот домишки… – добавила Борта и скорчила гримасу.

– Может, ты и права, – усмехнулась Несарина, вспомнив, что и городá Борта впервые увидела совсем недавно.

Некоторое время обе следили за приближающейся армией. Растерянные горожане бегали по улицам. Многие торопились под стены крепости. Желающие поглазеть лезли на парапеты, карабкаясь по нескончаемым обледенелым ступенькам.

– До сих пор удивляюсь, почему Сартак позволяет своей будущей императрице сражаться в числе простых руккинов, – лукаво улыбнулась Борта.

Она не уставала поддразнивать Несарину. Эта «девичья забава» длилась не первую неделю.

– Ты лучше скажи, где Еран? – спросила Несарина, желая уйти от надоевшей темы.

Вражеская армия неумолимо приближалась к Аньелю, но Борта, словно девчонка-школьница, высунула язык:

– Жарится в преисподней. Подробностей не знаю.

Даже вдали от родных гнезд и вражды, длящейся поколениями, эта помолвленная парочка не изменила поведения. Сплошные колкости, особенно со стороны Борты. А может, это было просто частью игры, в которую они играли уже не первый год. Показная неприязнь, когда каждому было ясно: Борта и Еран зорко оберегали друг друга.

Несарина наморщила лоб, показывая, что ждет настоящего ответа. Борта скрестила руки на груди. Ветер трепал две ее тугие косы.

– Перевозит в крепость двух последних целительниц.

В подтверждение слов Борты с равнины вспорхнул черный рукк.

– Нет желания принести брачные клятвы перед сражением? – спросила Несарина.

– Зачем мне это надо? – передернула плечами Борта.

– Чтобы провести с ним брачную ночь.

– А кто сказал, что у меня не было брачной ночи? – расхохоталась Борта.

Несарина выпучила глаза.

Борта нагнулась к своей рукке, щелкнула языком. Аркаса взмыла в холодное небо, унося всадницу.

Несарина следила за Бортой, пока та не достигла равнины и не пролетела мимо Ерана, совершив опасный маневр. Со стороны это выглядело как громадный неприличный жест, показанный воину.

Черный рукк Ерана сердито заверещал. Несарина улыбнулась, зная, что жених Борты в долгу не останется. Даже с двумя целительницами у себя за спиной.

Улыбка Несарины быстро погасла, стоило ей снова взглянуть в сторону неумолимо приближающейся вражеской армии. На Аньель двигалась несокрушимая, не знавшая усталости лавина стали и смерти.

Какую тактику изберут валгские командиры? Дождутся рассвета и тогда ударят по Аньелю? Или нападут под покровом темноты? Будет их осада короткой и сокрушительной или растянется надолго, обрекая защитников Аньеля на страшные муки? Вслед за войсками двигался внушительный обоз. Моратская армия готовилась оставаться здесь до тех пор, пока город не превратится в развалины и пока не погибнут все, кто находится в крепости.

Закатную тишину разорвала дробь костяных барабанов.