Рошани Чокши - Корона желаний [litres]

Едва я забралась на стол и приготовилась к прыжку, как Викрам запрокинул голову и в ужасе округлил глаза:

– Нет!

Стол содрогнулся. Едоки проснулись и медленно подняли бледные руки. Шелк соскользнул, обнажив голодные, искаженные жеванием лица. Каждый издал низкий гортанный стон. Я замерла. Вот что остается от человека, съеденного страхом – вязкий, неусваиваемый осадок горечи и жажды.

Стол тотчас расширился, превратившись в арену. Едоки потянулись вперед, упираясь в серебряную поверхность ободранными локтями. Я увернулась от удара тощей руки и побежала к Викраму, что уже вскочил со стула. Губы его побелели, глаза наполнились мутным страхом. Рубин за его спиной то тускнел, то вспыхивал.

– Сзади! – крикнула я. – Хватай рубин!

Викрам словно не услышал. Один из едоков вскарабкался на стол-арену и застыл. Высокий, мрачный, источающий голод. А затем размашисто пошагал ко мне – его бессвязные ломаные движения ужасали. Он не бежал. Не было нужды. Вскоре к нему присоединились еще одиннадцать едоков.

Викрам рванулся мне на помощь, и я бросила ему кинжал. Нас окружили. Масса расшатанных, раздробленных тел. Они принюхивались безносыми лицами, прорези их ртов кривились и широко разевались. Наконец твари напали. Мы отбивались, без труда нанося удары, уклоняясь и подныривая под их руки. Едоки смыкали кольцо. Некоторые из них царапали руками по воздуху, словно пытались выковырять нас из невидимой стены. Из них сочился голод. И прежняя тошнота оказалась несравнима с той, что обрушилась на меня сейчас. Высохшие языки едоков потянулись к нам, мечтая попробовать то, чего давно были лишены: жизнь. Ее оттенки, отзвуки, запахи. Вкус поцелуя на губах. Ароматы специй на ветру. Дыхание участилось, мы с Викрамом судорожно глотали воздух. Рубин мерцал слишком далеко, а едоки все приближались. Только теперь медленнее. Словно готовились смаковать пищу.

– Прыгаем? – прохрипел Викрам.

– Вместе, – кивнула я и вцепилась в протянутую руку.

Затем он поддел стену, и рубин вырвался на свободу. Стол под нами исчез, и я больше не чувствовала прикосновения Викрама. Я готовилась к долгому падению, жуткому удару. Но бесконечность лишь вздохнула и выплюнула нас. Мы грохнулись на пол. Викрам тут же попятился, но я схватила его за руку.

Едоки исчезли.

Как и оглушительная тишина.

Викрам переплел наши пальцы, и, глядя в его измученное лицо, я гадала, какие страхи приковали его к столу и не давали сдвинуться с места. Мы так и держались друг за друга. Дыхание вырывалось с хрипом. Руки тряслись. После первого испытания у меня кружилась голова от сладкого чувства победы, но второе выжало из меня дух. Я подняла глаза. Перед нами, хлопая в ладоши, стоял Кубера.

– Молодцы! – похвалил он. – Блестяще справились, участники.

Не убирая руки с моей талии, Викрам бросил рубин к ногам Владыки.

– Вы принесли мне прекрасное сокровище, – улыбнулся тот.

Испытания заставили нас усмирить свои страсти и освободиться от страхов. Когда Кубера называл это поиском ключа к бессмертию, я представляла нечто грандиозное и желанное. То, что поставит королей на колени и вызовет зависть даже у богов. И такой финал был одновременно всем и ничем из того, что я ожидала. Кубера поднял рубин нежно, благоговейно. На миг спрятал его в руках, а когда раскрыл ладони – в темноту зала выпорхнула алая птица. История.

Вот он, ключ к бессмертию.

То, отчего трепещут короли и недоверчиво щурятся боги.

Всего лишь сказка.

Викрам никогда не был особо набожным. И во все эти легенды верил лишь потому, что нуждался в надежде на некий небесный замысел, в котором и для него найдется место. Викраму просто хотелось знать, что он не случайный плевок судьбы. Но впервые он ощутил прилив какой-то неземной сакральной чистоты. Святость тонкими жилками пронизывала непроглядный мрак, и пульсация ее казалась чем-то новым и в то же время древним. Когда Викрам прыгнул в темноту и высвободил рубин, в душе его поселилось спокойствие. Может, он никогда не станет чем-то большим, чем нить в гобелене судьбы, но они с Гаури совершили нечто достойное бессмертия. Никто не мог отнять у них эту историю.

Умом Викрам понимал, что для настороженности все еще полно причин, ведь на Турнире по-прежнему верховодит непостоянный Владыка сокровищ. Но нутро вопило, что они теперь часть истории, которая вот-вот станет мифом.

Викрам чувствовал себя человеком, преодолевшим трудности, нашедшим ту, что распалила его мечты, и свершившим магические подвиги, сохранив как жизнь, так и все конечности. Он чувствовал себя… героем.

Кубера ухмыльнулся, открыто и бесхитростно.

– Я волновался, что вы не успеете к сроку, – признался он. – Очаги страха – это отдельные, особые земли. В них так легко потеряться.

– К какому сроку? – спросила Гаури без всякого пиетета и поспешно добавила: – Владыка.

Ее трясло, кожа была холодной и липкой.

– Турнир желаний окончен, – объявил Кубера. – Время праздновать.

Кубера хлопнул в ладоши. Прежде они стояли в сплошном мраке. Если в этом зале имелись стены и пол, то лишь неотличимые друг от друга, слившиеся в огромное полотно черных теней. Но теперь тьму пронзил свет, озаряя окно, за которым виднелось вечернее, едва тронутое сумерками небо.

– Страх лишает нас чувства времени, – произнес Кубера. – Потому я оставил его напоследок.

– Вы предупреждали, что будет два испытания и жертва, – напомнила Гаури.

Он кивнул, и Викрам забеспокоился. Поначалу он решил, что она дрожит от страха, но вдруг это… гнев? Он прижал Гаури к себе еще крепче, но она будто и не заметила.

– Чем нам еще придется пожертвовать? – Голос ее надломился.

Кубера расплылся в широкой улыбке:

– Вы удивитесь.

– Владыка, вы хотите принять жертву прямо сейчас? – спросил Викрам.

– Нет, что вы. И я обещаю, что не заберу ничего, чего вы уже не лишились.

Викрам нахмурился, мысленно вращая слова и так и сяк. Они не сулили ничего хорошего. Первоначальная радость от победы схлынула, забрав с собой все силы и тепло. Викрам надеялся, что магия поможет ему почувствовать себя избранным для какого-то пока не осознанного деяния, но вместо этого обнаружил, что за волшебными байками она лишь прячет острые клыки. Сказки его детства помогали не жить, а видеть лишь то, что выгодно им. Избирательная слепота. Но теперь Викрам прозрел.

– Все чемпионы Турнира желаний должны явиться на сегодняшнее торжество. Тогда вы и заплатите дань. А пока возвращайтесь в свои покои. Вечером будет на что посмотреть.

– Чемпионы? – повторил Викрам. – Это значит… значит, мы победили?

Кубера долго смотрел на него, и Викрам прямо чувствовал, как по шее ползет румянец.