Кристина Перес - Сладкие черные волны [litres с оптимизированной обложкой]

Призрачно-белый корабль приблизился к «Парящему Дракону» с невероятной скоростью. Неестественной скоростью. Луки выпустили третий залп горящих стрел с его палубы. Пожар пел для Бранвен, умолял ее присоединиться к нему. Пламя звалось ее кузиной.

– Отведи принцессу в каюту! – прокричал Тристан, вытаскивая меч. В его голосе появилась незнакомая девушке свирепость. Тристан был принцем, но он никогда не давал Бранвен почувствовать, что она нечто меньшее, не ровня ему – до этого момента. Защитить Эсси было для него главным долгом.

Для Бранвен тоже. Разумеется, было. Только… на какой-то миг ей захотелось, чтобы Тристан бросил принцессу и заключил ее в объятия…

Большие крюки, похожие на чудовищные когти, цеплялись за борт «Парящего Дракона», стыкуя его с атакующим судном. Бранвен стояла, ошеломленная, как будто снова оказалась под взглядом кретарва.

– Шевелись! – яростно крикнул Тристан, дергая ее за локоть.

Решимость овладела ею. Она хотела драться. С Тристаном и Эсси впереди и Бранвен позади, троица, точно краб, перемещалась к трапу, ведущему вниз. Навстречу им выплеснулся гейзер из разъяренных людей, размахивающих оружием – отдыхавшие члены команды Моргавра проснулись.

Принцесса Ивериу была их самым ценным грузом. Любой на борту был готов умереть, защищая ее. Эти пираты пришли за Эсси, или они выбрали корабль для грабежа наугад? Они скрывались в Доме Дусноса, ожидая кого-то отважного или отчаянного, чтобы напасть?

Когда атакующий корабль приблизился, Бранвен не увидела цветного флага на вершине его мачты. Паруса продолжали мерцать, словно их и не было. Но сила, с которой тянулись крюки к «Парящему Дракону», была вполне реальной.

Девушка прищурила глаза, но не смогла разглядеть обстреливавших их из луков пиратов. Как будто они были невидимыми.

Крики экипажа, невразумительные и ужасные, били по ушам. С каждым языком пламени на палубе она все более и более оживала. Бранвен потерла внутреннюю сторону ладони. Ей казалось, что она несла Руку Бриги всю свою жизнь.

Слишком поздно она увидела, как один из пиратов застыл на палубе своего корабля. Бранвен схватилась за горло, ее затошнило.

– Это не обычные пираты! – прохрипела она.

Это были души отвергнутых Землей и заключенных в экипажи на кораблях Дусноса до тех пор, пока он не освободит их. Это были его Тени.

Эсси остановилась. Она притянула кузину ближе, схватив ее руку так крепко, что Бранвен подумала, не брызнет ли из ладони кровь.

– Мои сны, – произнесла она задушенным шепотом.

Древние послали обеим кузинам сны, но Бранвен была убеждена в том, что кошмары с Кином были тем, чего она заслуживала.

Бранвен и Тристан смерили друг друга тяжелыми взглядами. Беспокойство зажглось в его глазах. Он, должно быть, пришел к такому же выводу о сущности нападавших, – они были чем-то большим, чем людьми. Или меньшим.

У Бранвен не было возможности предложить кузине какое-нибудь ложное утешение. Огромная волна Теней Дусноса обрушилась на борт их корабля. Перед ее мысленным взором предстал разрушенный замок Ригани. Белые гребни волн выгядели бы красиво, не будь они столь бурными. Вода растворилась в море людей, – людей, которые отчасти были животными.

Дуснос превратил эти оставленные души в полулюдей-полукретарвов. Черные перья росли из их спин и предплечий, а обнаженные рябые тела были усеяны маленькими зияющими ртами-клювами. Голодного крика этих многочисленных клювов было достаточно, чтобы остановить даже сердце мертвеца.

Рука Тристана сомкнулась вокруг рукояти меча.

– Позаботься о принцессе! – крикнул он, вступая в бой. Его лицо исказила ярость, которой не было даже во время борьбы с лордом Морхольтом. Бранвен тут же кинулась к Эсси.

Сверкающие золотом, пульсирующие огни оживляли сцену битвы.

Бранвен с ужасом наблюдала, как Тристан пронзил мечом одну из Теней, и та обратилась в туман из крови и соленой воды, – она могла попробовать его в дыхании ветра. Но не прошло и секунды, как Тень выросла позади Тристана, целая и невредимая.

– Осторожно! – крикнула Бранвен.

Тристан уклонился и упал, как на турнире претендентов, едва убрав голову из-под удара.

Дым пронизывал воздух, превращая сражающихся в свирепые тени.

«Огонь, море и сражающиеся мужчины». Не была ли Бранвен предупреждена об этом с детства?

Экипаж «Парящего Дракона» старался изо всех сил. Эсси зашлась в кашле, словно ее грудь охватил огонь. Только Бранвен было все нипочем: она обняла кузину за талию и потащила к трапу.

Дуснос был врагом богини Эриу с незапамятных пор. Земля нуждалась в том, чтобы Эсси безопасно добралась до Керныва. Ничто не доставило бы Дусносу большего удовольствия, чем возможность разрушить ее планы. Он, должно быть, вызвал бурю в канун Самониоса и целыми неделями нагонял на воды штиль.

Темный загнал корабль прямиком в ловушку.

И теперь, когда они приблизились, он отправил своих Теней. Керныв не должен быть далеко. Эсси просто нужно пережить эту ночь.

То, что происходило дальше, казалось, заняло тысячелетие, и все же свершилось в мгновение ока.

Черная, покрытая перьями рука сжала горло Бранвен сзади. Рука была более реальной, чем остальные Тени, а в ее центре красовался хищный клюв. Девушка не поверила своим глазам, когда увидела изумрудную ленту, повязанную вокруг запястья этой жуткой руки. Ее ленту.

Задыхаясь, она чувствовала, как жадный клюв начинает высасывать из нее жизнь. Бранвен никогда не верила рассказам крестьян о животных, умирающих там, где они паслись. Теперь она поняла. Тени поддерживают свою посмертную жизнь, забирая силы других. Это было удушение изнутри. Намного хуже, чем в ее снах.

Бранвен не собиралась сдаваться легко. Сопротивляясь изо всех сил, она сумела провернуться в объятиях атакующего и развернулась к нему лицом. Его лицо было скорее черепом, едва напоминающим человеческий. Когда она посмотрела в его горящие глаза, лицо Тени приобрело знакомые черты. Его красные глаза стали морозно-голубыми.

Кин оскалился в змеиной улыбке. Неужели это Бранвен осудила его на живую смерть получеловека? Воспаленное сознание вынуждало ее вглядываться в его черты. Она почти признавала за ним право преследовать ее в кошмарах. Почти.

Он улыбнулся шире, когда насытился ее ужасом, а затем снова вскинул руку и схватил девушку за шею, крепко сдавив ее костистыми суставами, а другой рукой обнял за талию, прижав Бранвен ближе. Лента развивалась на ветру, словно издеваясь над ней. Кин сохранил ее дар, даже в смерти.

« Так вот как я нашел тебя ! – прорычал голос в голове Бранвен. Не голос Кина. – Самый свежий из моих воинов, сраженный Рукой Бриги. Не видел такого с древних времен. Как любопытно ».