Кристина Перес - Сладкие черные волны [litres]

Девушка вытащила разлагающуюся руку дяди через щель, сделанную ею в мешке. «Прости», – прошептала она.

Королева Эсильта заверила Бранвен, что если она будет действовать быстро и точно, душа Морхольта не успеет сбежать. На миг, и только на миг, Бранвен созерцала ее освобождение.

Затем она покачала головой и очистила безымянный палец Морхольта от сгнившей плоти. Когда палец оказался на свету, он вспыхнул самым страшным образом. Из-под кожи показались кости.

Бранвен зажала рот, борясь с волной тошноты.

Она подняла Лунный Жнец, как никогда соответствовавший своему названию. Лезвие зажглось ослепительным белым светом. Бранвен опустила глаза и покачнулась.

Свист. Треск. Хлопок.

Отрубленный палец Морхольта упал ей на ладонь. Он был холодным и склизким. Живот Бранвен скрутил спазм, и она едва не подавилась подступившей к горлу желчью.

«Прости меня».

Сунув отделенный палец в карман туники, она достала иглу и нитку. Ее собственные пальцы дрожали, когда она вставляла нитку в иголку и зашивала мешок изменника так умело, как только могла. Крошечные искры жгли Бранвен изнутри. Она поморщилась. Дух ее дяди боролся с ней, желая улететь.

Она стиснула зубы.

«Нет».

Капли липкого пота выступили на ее лбу в эту ясную осеннюю ночь.

«Ты не можешь быть свободным, дядя Морхольт, – мысленно сказала ему Бранвен. – Или никого из нас никогда будет». Она не знала, слышала ли это его душа.

Последний стежок долго не давался ей. Более решительно она сделала некрасивый, неправильный крестик. Он сильно контрастировал с прекрасными аккуратными стежками рядом. Бранвен видела работу королевы Эсильты. Та почтила своего брата хотя бы так.

Сделано. Душа Морхольта была запечатана навечно. Едва дыша, Бранвен начала бросать комки земли на тело. Когда она закончила, ее туника и лицо были в грязи.

Боль пульсировала в ее суставах, когда она медленно, тяжело поднялась.

Девушка повернулась к замку Ригани, который выглядел черным силуэтом на фоне полуночного голубого неба, усыпанного звездами. Волны на берегу казались морскими тенями. Тысячи нитей «волос русалки» шевелились на песке.

Бранвен тяжело вздохнула.

Какой-то шепот стоял в ее ушах, когда она возвращалась домой. Древние знали, что она сделала. Она не могла знать, когда или где они выставят свою цену.

Шорох в подлеске заставил все ее нервы напрячься. Янтарные глаза. Лиса зарычала и кинулась на нее, с лаем и визгом.

Бранвен бросилась бежать; лиса преследовала ее, хватая за лодыжки. И снова пронзительный шепот наполнил ее уши. Закрыв их руками, Бранвен споткнулась и, не сумев удержать равновесие, упала. Она окунулась лицом в лужу, задыхаясь в грязной воде. Утонула.

Как она могла утонуть в луже?

Бранвен дернула головой, и поверхность темной воды ожила. Она бурлила и шипела. Потом закипела. Вода загорелась. В огненной странной игре теней возникали фигуры.

Бранвен хотела отвести взгляд, но все равно смотрела, как зачарованная. Считалось, что люди, одаренные зрением Другого мира, видят на поверхности воды будущее; Бранвен никогда не приходило в голову, что для этого хватит лужи.

Лиса бегала вокруг, повизгивая. С одной стороны поверхности Бранвен увидела образ Эсси. Принцесса была одета в сшитое ею платье Первой Ночи, с короной на голове. Ее кузина стала королевой Эсильтой Кернывской. Второй образ кузины подошел к первому, в центре лужи, где пылал костер. Тлеющие угли потрескивали и светились. Сердитая толпа окружила двух Эсильт со всех сторон. Не было спасения. Не было дыхания. Только дым.

Оба образа кузины неуклонно двигались в сторону огня. Бранвен попыталась закричать, но могла только хрипеть. Мужчины, которых она не узнавала, жгли костер, их лица были затенены мерцающими огнями.

Эсильта вошла в самое сердце пламени, и оно взорвалось, как звезда. Все было уничтожено. Все застыло в белом, а потом – ничего.

Поверхность лужи успокоилась. Бранвен подняла лицо из воды, извергнув воду, которую проглотила. Лисица рядом с ней взвизгнула почти извиняющимся тоном. Девушка перехватила ее взгляд, и пламя осветило глаза зверька. Возможно, то было еще одно испытание.

Что ж, Бранвен выжила. Она выдержала.

Она нащупала костяной палец в кармане и сплюнула оставшуюся дождевую воду.

Королева Эсильта сказала ей, что она – целитель. Истинные целители исцеляли королевства. Бранвен исцелит разрыв между Ивериу и Кернывом, даже если это будет последним, что она сделает в жизни.

Эсси сидела молча, пока Бранвен искусно заплетала ее золотистые волосы. Она аккуратно вплетала накладные льняные локоны, утолщая косы, чтобы никто не мог понять обмана. Даже без короны голова сверкала.

Вечером будет Прощальный праздник, к которому так усердно готовился весь замок Ригани, а завтра они отправляются в Керныв.

Одна жизнь закончилась, а другая начинается. Тело Бранвен дрожало от ожидания. Так же и тело ее кузины, хотя и по другой причине. Эсси беспрестанно постукивала ногой, коротко вздыхала и не встречалась с кузиной глазами. За этой тишиной чувствовалась злость принцессы.

Бранвен делала вид, что ничего не замечает. Эта ночь станет знаменательной по причине, о которой Эсси никогда не сможет узнать. Прежде чем они начнут новую жизнь, в это время между окончанием и началом, перед Бранвен стояла задача. Стояла Темная Луна, луна магии и смерти. Невидимая, пустая в ночном небе, – самое сильное время для заклинаний, как сказала королева Эсильта.

Палец ее дяди-изменника был завернут в плотный бархат и спрятан под лифом Бранвен. В лазарете тетя приготовила банку с жуками, чтобы отделить плоть от кости: эффективное, но отвратительное средство борьбы с запахом распада. Десять дней и ночей Бранвен всегда носила кость на себе, чтобы ее никто не обнаружил. Странные сны преследовали ее с тех пор, как она раскопала могилу, но, по крайней мере, лиса и черный дрозд перестали постоянно появляться.

Бранвен не знала, должна ли она быть благодарной или разочарованной.

Она жила в ожидании цены, которую Древние могли назначить за Кубок Любви. Тем не менее, все было предрешено. Она еще не прошла свои испытания. Девушка надеялась, что ее мать, как и королева, будет гордиться женщиной, которой она становилась. Тем не менее, с той ночи на холме Бранвен не чувствовала присутствия леди Аланы. Станет ли это жертвой, необходимой для заклинания, – никогда не чувствовать духа своей матери?

При этой мысли она слишком сильно потянула за волосы Эсси.

– Ой, – буркнула принцесса. Это было первое слово, которое она произнесла за сегодняшний вечер.