Кристи Голден - Артас. Восхождение Короля-лича [litres]

– Планы меняются, король Артас. Тебе некуда больше спешить.

Вот оно, наглядное свидетельство убыли сил: он даже не почувствовал их приближения! Захваченный врасплох, Артас изумленно уставился на Повелителей Ужаса, окруживших его с трех сторон.

– Убийцы! – вскричал Кел’Тузад. – Западня! На помощь! Защитите своего короля от этих…

Но призыв лича утонул в скрипе и грохоте затворяемых ворот. Артас обнажил Ледяную Скорбь, но меч – впервые с тех пор, как он коснулся его рукояти и связал себя с ним – показался неожиданно тяжелым, неуклюжим, почти безжизненным. Вязь рун вдоль клинка почти не мерцала; некогда великолепное, прекрасно сбалансированное оружие словно бы превратилось в грубый слиток железа.

Неупокоенные устремились к нему. На краткий миг Артас вновь перенесся в прошлое, в момент первого столкновения с ходячими трупами. Вновь он, онемевший от ужаса, стоял перед небольшой крестьянской усадьбой, от коей невыносимо несло мертвечиной, и вновь на него двигались те, кому по всем законам жизни положено оставаться мертвыми. С тех пор он давно избавился от всякого ужаса и отвращения к ним, напротив – проникся к ним искренней симпатией. Они были его подданными, очищенными им от скверны жизни во славу Короля-лича. Нет, дело было не в том, что неупокоенные двигались и шли в бой, а в том, что они, оказавшись в полной власти Повелителей Ужаса, обратились против него.

Нахмурив брови, собрав все оставшиеся силы, исполненный странных тягостных чувств, он принялся отбиваться. Такого ему и в голову прийти не могло!

Сквозь шум боя до слуха Артаса донесся злорадный голос Бальназара:

– Не стоило возвращаться назад, человек. Ты ослабел, и теперь большая часть твоих воинов повинуется нам. Похоже, король Артас, правление твое будет недолгим!

Будто подстегнутый торжеством демона, Артас почувствовал прилив новых сил, воспрянул духом, решительно стиснул зубы. Ну нет, рано ему умирать!

Однако их – еще недавно повиновавшихся каждому его жесту, а ныне без колебаний восставших против него – было слишком уж много. Да, Артас понимал, что они неразумны и подчиняются тому, кто сильнее, и все же… и все же сердце исполнилось горькой обиды. Ведь это он, он сотворил их…

Между тем силы неуклонно убывали, и вот настал миг, когда он не смог даже отразить удара, направленного прямо в грудь. Тупой меч лязгнул о латы, не нанеся хоть сколь-нибудь серьезной раны, однако сама мысль о том, что какой-то вурдалак сумел преодолеть его защиту, внушала нешуточную тревогу.

– Их слишком много, о мой король! – прозвучал невдалеке замогильный голос Кел’Тузада. В словах его слышалась такая преданность, что на глаза навернулись непрошеные слезы. – Беги, беги прочь из города! Я уж как-нибудь выберусь и встречу тебя там, в безлюдных местах. Это единственный шанс, мой повелитель!

Артас понимал, что лич прав. Всхлипнув, он спешился. Повинуясь взмаху его руки, Непобедимый превратился из мертвого скакуна в бесплотный призрак и исчез. Когда опасность минует, Артас призовет его снова. Перехватив ослабший рунный меч обеими руками, рыцарь смерти взмахнул им и ринулся вперед, уже не пытаясь убить или ранить противника – их вправду было слишком много, – но попросту расчищая себе путь.

Ворота оказались заперты, однако Артас, с детства росший в этом дворце, знал его, будто свои пять пальцев – каждую калитку, каждый угол, каждый потайной ход. Вместо того, чтобы бежать к воротам (ведь в одиночку их не поднять), он углубился во дворец. Нежить последовала за ним. Свернув в боковой коридор, в тот самый, которым когда-то шел во дворец, крепко сжимая в руке руку Джайны, Артас помчался туда, где прежде находились покои королевской семьи. Ноги его дрожали, а в голове бешено кружился водоворот мыслей.

Как же так получилось? Как же дошло до того, что он бежит по пустому дворцу от собственных творений, от своих подданных, которых клялся защищать? Но нет, это же он и истребил их, предал свой народ, польстившись на силу, обещанную Королем-личом! Ту самую, что теперь вытекает из тела, точно кровь из неизлечимой раны.

Отец… Джайна…

Нет, обо всем этом следовало забыть, забыть как можно прочнее. Воспоминания ничем не помогут, лишь отвлекут. Спасение – только в проворстве и хитрости.

Узкие коридоры мешали неупокоенным гнаться за Артасом всем скопом, и посему он сумел закрыть и запереть за собой несколько дверей. Это на время задержит погоню. Наконец он достиг своих покоев – комнаты с потайной дверью в стене. И у него, и у родителей, и у Калии имелась такая, известная только Утеру, епископу, да им самим. Теперь никого из них, кроме него, нет в живых…

Откинув в сторону висевший на стене гобелен, Артас прошел в сокрытую за ним дверцу, запер ее за собой и, спотыкаясь от слабости, побежал вниз по узкой винтовой лестнице, ведущей к свободе.

Благодаря искусству лордеронских зодчих и магов, снаружи потайную дверь было не отличить от дворцовой стены. Задыхаясь от быстрого бега, Артас отодвинул засов и едва ли не выпал через порог в сумерки Тирисфальских лесов. Тут до него донесся шум боя. Рыцарь смерти поднял взгляд и озадаченно заморгал. Неупокоенные… бились друг с другом!

Ну да, разумеется. Некоторые из них по-прежнему подчиняются ему, по-прежнему остаются его подданными…

Нет. Инструментом, оружием, но не подданными.

Прислонившись спиной к холодному камню, Артас принялся наблюдать за боем. Вот одно из поганищ, подвластных врагу, взмахнуло топором, и отсеченная голова длинноухого неупокоенного эльфа отлетела далеко в сторону… При виде истребляющей друг друга нежити по всему телу пробежала дрожь. Как же они отвратительны – неуклюжие, полуистлевшие, кишащие личинками мух! Кто бы ни гнал их в бой, они – сама скверна.

Тут взгляд Артаса привлекла легкая рябь в воздухе. Неподалеку нерешительно парил одинокий призрак – дух девочки лет двенадцати. Когда-то, при жизни, она была его подданной, однако в смерти ее – прямо ли, косвенно – повинен он… Похоже, эта девочка еще не утратила связи с миром живых. Похоже, она еще помнит, что значит быть человеком, а значит, может ему пригодиться.

С этими мыслями Артас поднял руку, маня к себе призрачное существо, которое сам же и сотворил в неуемном стремлении к власти.

– Мне нужны твои таланты, малышка-тень, – сказал он, изо всех сил стараясь говорить как можно благожелательнее. – Согласишься ли ты мне помочь?

Девочка просияла и подпорхнула к нему.

– Я живу только ради того, чтобы служить тебе, король Артас, – откликнулась она.

Несмотря на гулкое, замогильное эхо, голос ее звучал так же нежно, как и при жизни, однако ответная улыбка стоила Артасу немалых трудов. С обычной гниющей плотью все было куда как проще, однако у призраков тоже имелись свои преимущества.