Кэтрин Арден - Девушка в башне [litres]

– Я следила за Варварой вчера. Я слышала, как матушка рассказала все дяде Саше. – Марья положила палец в рот и оглядела Васю с ног до головы. – Ты моя уродливая тетя Василиса, – добавила она, пытаясь изобразить безразличие. – Я красивее тебя.

Марью можно было назвать по-детски красивой, не будь она такой бледной и осунувшейся.

– Так и есть, – согласилась Вася, разрываясь между удивлением и испугом. – Но не такая красивая, как Елена Прекрасная, которую украл Серый волк. Да, я твоя тетя Василиса, но это большой секрет. Ты умеешь хранить секреты, Маша?

Марья вскинула подбородок и села на скамью у печи, расправив юбки.

– Да, умею, – сказала она. – Я тоже хочу быть мальчиком.

Вася решила, что утро – не лучшее время для таких разговоров.

– Что же скажет твоя матушка, если потеряет свою дочурку, Маша? – отчаянно спросила она.

– Она не расстроится, – заявила Марья. – Она хочет сыновей. – Девочка добавила с напускной храбростью: – А еще я хочу сбежать из терема.

– Возможно, твоя мать хочет сыновей, – сдалась Вася. – Но она хочет и тебя. Зачем тебе сбегать из терема?

Марья вздрогнула. Беспечная храбрость покинула ее.

– Ты мне не поверишь.

– Думаю, что поверю.

Марья потупила взгляд.

– Меня хочет съесть призрак, – прошептала она.

– Призрак? – Вася вскинула брови.

– Няня говорит, что я не должна говорить об этом и пугать матушку, – кивнула она. – Я стараюсь. Но мне страшно. – На последнем слове ее голос утих. – Призрак всегда ждет, пока я засну. Я знаю, что он хочет съесть меня. Поэтому я хочу сбежать из терема, – заключила Марья с былой решимостью. – Возьми меня с собой мальчиком, или я расскажу всем, что ты девочка, – пригрозила она, но отпрянула, когда Вася поднялась с постели.

Вася опустилась на колени перед ней.

– Я верю тебе, – мягко сказала она. – Я тоже видела этого призрака. Прошлой ночью.

Марья уставилась на нее.

– Ты испугалась? – медленно спросила она.

– Да, – призналась Вася. – Но мне кажется, призрак тоже боялся.

– Я ненавижу его! – закричала Марья. – Ненавижу призрака. Он мучает меня.

– Возможно, в следующий раз мы должны спросить, чего он хочет, – задумчиво сказала Вася.

– Он не слушает, – вздохнула Марья. – Я говорю ему уходить, а он не слушает.

Вася внимательно посмотрела на свою племянницу.

– Маша, ты видишь то, чего твоя семья не видит?

Маша настороженно посмотрела на нее.

– Нет, – сказала она.

Вася ждала.

Ребенок опустил взгляд.

– В бане есть человечек, – сказала она. – И в печи. Они пугают меня. Матушка сказала мне не выдумывать, а то ни один князь не женится на мне. Она… она очень разозлилась.

Вася хорошо помнила свою беспомощную растерянность, когда она рассказала всем о том, что видит несуществующий мир.

– Человечек в бане настоящий, Маша, – резко сказала Вася. Она взяла девочку за плечи. – Не бойся его. Он защищает твою семью. У него много родственников: один охраняет двор, другой конюшню, третий очаг. Они отгоняют зло. Они такие же настоящие, как и ты. Ты не должна сомневаться в себе и бояться того, что видишь.

– Ты тоже их видишь, тетя? – нахмурилась Марья.

– Да, – кивнула Вася. – Я тебе покажу их. – Она помолчала и добавила: – Если пообещаешь никому не рассказывать, что я девочка.

Девочка просияла. Она на мгновенье задумалась. А потом, как настоящая княгиня, важно ответила:

– Клянусь.

– Очень хорошо, – кивнула Вася. – Дай мне только одеться.

Солнце еще не поднялось: мир был туманным, плоским и серым. Сладкая предвкушающая тишина лежала над Москвой. Лишь спирали дыма танцевали в небе, окутывая город любовью. Дворы и лестницы терема Ольги были тихими. Кухни и пекарни, пивоварни и коптильни подрагивали в дымке.

Вася безошибочно определила хлебную палату. В воздухе чудесно пахло завтраком.

Она подумала о хлебе с сыром и сглотнула слюну. Она едва поспевала за Марьей, которая бежала по крытому проходу прямиком в баню.

Вася успела поймать девочку за край ее плаща до того, как она открыла дверь.

– Проверь, нет ли там кого, – раздраженно сказала Вася. – Разве тебе никто не говорил, что нужно думать, а потом делать?

Марья извивалась в ее руках.

– Нет, – призналась она. – Мне только говорят не делать. Но потом я хочу и все равно делаю. Иногда няня багровеет от злости – это лучше всего. – Девочка пожала плечами и поникла. – Но иногда матушка говорит, что боится за меня. Мне это не нравится.

Марья изогнулась и вырвалась из рук своей тети. Она показала на трубу.

– Дыма нет, значит, там пусто.

Вася взяла девочку за руку, подняла засов, и они оказались в прохладной тьме. Марья спряталась за спиной Васи и вцепилась в ее плащ.

Когда Вася принимала баню несколько дней назад, у нее не было времени рассмотреть ее. Теперь она одобрительно разглядывала вышитые подушки, блестящие дубовые скамьи. Баня в Лесном Краю было сугубо практичной. Затем Вася сказала в полумрак:

– Банник. Хозяин. Дедушка. Вы поговорите с нами?

Тишина. Марья все еще держалась за Васин плащ. От их дыхания на холоде шел пар.

Как вдруг…

– Там, – сказала Вася.

Она нахмурилась.

Она показала на облако пара. Но если слегка повернуть голову, можно было увидеть старика, который сидел на подушке, скрестив ноги и наклонив голову. Он был даже меньше Марьи, с прозрачными ниточками волос и странными, отстраненными глазами.

– Это он! – взвизгнула Марья.

Вася ничего не сказала. Этот банник был даже прозрачнее того существа в Чудове, гораздо прозрачнее рыдающего домового в деревне Кати. Чуть больше, чем просто пар и свет от тлеющих углей. Кровь Васи придавала сил чертям в Лесном Краю, когда Константин запугал людей и заставил их отвернуться от них. Но это угасание было не таким жестоким, и остановить его было сложнее.

«Все закончится, – подумала Вася. – Однажды. Исчезнет мир чудес, в котором пар в бане может быть существом, говорящим пророчества. Однажды останутся лишь колокола и службы. Черти превратятся в туман, воспоминания и шорох в летнем ячмене».

Она снова подумала о Морозко, повелителе зимы, который менял лед по своему желанию. Нет. Он не мог исчезнуть.

Вася отогнала мысли, зачерпнула воды из ведра и плеснула на пол. Она достала корку хлеба и положила ее вместе с березовой веткой перед живым облаком пара.

Банник стал чуть четче.

Марья ахнула.

Вася дотронулась до плеча девочки и убрала ее ладошки с плаща.

– Он тебя не обидит, – сказала она. – Ты должна уважать его. Это банник. Зови его дедушкой, ведь он стар, или хозяином, ведь это его звание. Ты должна приносить ему березовые ветки, горячую воду и хлеб. Иногда он предсказывает будущее.

Марья сжала свои розовые губы, похожие на бутон розы, и как можно торжественнее поклонилась, слегка покачнувшись.