Тэд Уильямс - Корона из ведьминого дерева. Том 1 [litres]

Нежеру стала поющим смерть Жертвенным воином, когда истинные хикеда’я были еще не готовы присоединиться к Ордену, не говоря уже о том, чтобы получить высшую честь, но она никогда не будет обладать такой же уверенностью в себе, как хикеда’я чистой крови. Нежеру была наполовину смертной, а ее отец, хотя и занимал высокое положение, даже не являлся членом Ордена Жертвы; только геройские деяния могли преодолеть такую наследственность и избавить ее от обвинений в разбавленной крови.

Гребцы вытащили лодку на прибрежную полосу. Как и большинство смертных, живущих здесь, на севере, возле океана, они выглядели, как риммеры, но, в отличие от родичей на юге, которые давно отказались от мореплавания, эти так называемые черные риммеры все еще зарабатывали себе на жизнь на воде, занимаясь торговлей на побережье, а также нападая и грабя корабли других народов, которые осмеливались покидать безопасные южные моря. Но не только по этой причине черных риммеров презирали их соплеменники. В течение столетий они поддерживали отношения с хикеда’я, многих из них ловили и держали как животных, заставляя работать на господ хикеда’я. Рабов или свободных – соплеменники ненавидели их как предателей.

По сигналу Мако королевские Когти сели в лодку и под испуганными взглядами смертных поплыли к дожидавшемуся их кораблю.

Капитан «Ринглейта», седобородый смертный с загорелым морщинистым лицом, над которым изрядно поработали стихии, изо всех сил пытался вести себя так, словно перевозка подобных пассажиров для него самое обычное дело. Но Нежеру знала, что между прибрежными землями и Наккигой почти не было прямых контактов после окончания войны Короля Бурь – а с тех пор прошло несколько десятилетий. Смертные даже могли убедить себя, что больше не являются королевскими рабами – пока Мако и остальные Когти не появились в прибрежной деревушке и не потребовали, чтобы их доставили к внешним северным островам. Эти мысли наполнили Нежеру горьким весельем.

Капитан определенно хорошо знал эти воды, потому что они продолжали плыть даже после наступления темноты. По мере того как проходили ночные часы, Нежеру смотрела на небо, на знакомые созвездия: Врата, Змей, Фонарь и Филин, словно они появились, чтобы напомнить ей, что где бы она ни находилась, – ее защищает Сад.

А потом наступило утро, земля полностью исчезла, и все под серым небом стало водой. Нежеру немного поспала, не закрывая глаз, позволив своим мыслям дрейфовать без всякой цели.

Она пришла в себя, когда солнце успело заметно подняться над горизонтом, но до полудня оставалось еще много времени. Сидевший рядом с ней командир Мако точил Холодный Корень, свой меч из бересклета. Она сотни раз видела, как он это делает, с тех пор, как они покинули Наккигу прошлой луной, но ее все еще завораживала его полнейшая сосредоточенность и неизменное однообразие движений. Конечно, меч стоил такого внимания. То был клинок безупречного происхождения: однажды другой член Ордена Жертвы – Кемме с благоговением сказал ей, что он принадлежал брату самого Экименисо, почитаемого, но давно умершего мужа Королевы. До Мако им владел один из его ближайших родственников – генерал Суно’ку, всеми любимый герой, погибший во время осады Наккиги.

Нежеру продолжала следить за Мако, изо всех сил стараясь делать это незаметно – сейчас отвлекать командира не следовало; однажды Мако отвесил пощечину Иби-Хаю, раскашлявшемуся, когда Холодный Корень был обнажен. Наблюдая, как длинные бледные пальцы двигаются вдоль клинка, Нежеру вдруг обнаружила, что вошла в ритм с бересклетом, его серые линии напоминали завитки на подушечке пальца, такие изысканные, что они становились почти невидимыми.

Каждый меч из бересклета обладал своей индивидуальностью, как и его владелец: узор зерен был своим для каждого дерева. Но даже если не обращать внимания на орнамент, ни один меч из бересклета не получался таким же, как другой.

Сейчас они стали еще более редкими, ведь бересклет постепенно исчезал. До Нежеру доходили слухи, что рощи постепенно превращались в места, лишенные жизни. Лишь немногие деревья продолжали расти, и для безопасности их пришлось перенести в сад внутри королевского дворца. Кое-кто даже утверждал, что последние деревья также умирают. Нежеру думала, что эта потеря будет почти такой же трагедией, как древний отказ ее расы от права владения Садом, или то зло, что причинили им смертные в новых землях.

Однако Народ выжил, и, если хикеда’я будут достаточно сильными, они не прекратят своего существования, когда придет конец всему миру, но после того, как исчезнет ведьмино дерево, станет невозможно сделать еще один священный клинок; и великие, разрушенные Врата Наккиги никогда не удастся восстановить. Старый бересклет нельзя перековать заново. Когда лезвие ломалось, заклинания теряли силу и оружие превращалось в самый обычный предмет усталой смертной земли.

На второй день пребывания Нежеру на корабле смертных появились острова, некоторые представляли собой лишь выступы скал, слегка поднимавшиеся над морскими волнами, другие были такими большими, что на них имелась собственная растительность. А на одном холодном, продуваемом всеми ветрами атолле Нежеру заметила поросшие лесом склоны и домики с соломенными крышами, пристроившиеся на берегу.

– Что за люди живут в таком месте? – спросила она у Мако, когда они проплывали мимо, но командир проигнорировал ее вопрос.

– Мы их называем квозеи. – Певец Саомеджи стоял очень близко, почти касаясь ее уха, и на этот раз она не услышала, как он подошел. – Они похожи на троллей восточных гор или на смертных с Юга, обитателей болот.

«Любопытно, почему Певец так охотно разговаривает со мной?» – подумала Нежеру. Неужели его интерес к ней идет дальше обычного товарищества и является чем-то большим, чем желание выполнить священное поручение Королевы? Она радовалась тому, что он полукровка, а потому не может заставлять ее совокупляться с ним, как Мако и остальные.

– Да, они похожи на троллей и дикарей Вранна, – сказал Кемме, покрытый шрамами ветеран с жестокими глазами, участник сражений за Асу’а и Врата Наккиги. – У них течет кровь, они умирают. И однажды наступит день, когда они и все остальные смертные будут изгнаны с земель Королевы.

Он повернулся и пошел прочь по палубе, а команда смертных поспешила убраться с его пути. Нежеру уже собралась последовать за ним, но Саомеджи одним изящным движением оказался перед ней.

– У нас еще есть время, прежде чем мы доберемся до острова Костей.

– Чем скорее мы сможем выполнить задание Матери всего сущего, тем счастливее я буду, – сказала Нежеру, но ее неожиданно заинтересовали его слова.