Тэд Уильямс - Корона из ведьминого дерева. Том 1 [litres]

– Да, я женщина, – наконец ответила она. – Откуда ты знаешь наш язык?

– А на каком мне еще говорить? – Го Гэм Гар улыбнулся – во всяком случае, ей так показалось, – показав рот, полный мощных желтых клыков, и на мгновение стал похож на разумное существо. Почти похож. – Мой народ не разговаривает между собой. Мы живем на большом расстоянии друг от друга, и когда встречаются два самца, они не болтают, как твой вид, а сражаются за охотничью территорию. Нам нужно много есть. И много земли, которая нас кормит. – Он взял второго зайца, откусил голову и стал высасывать его, пока у него в руках не остался лишь мешок из окровавленной шкуры, затем аккуратно ее сложил и изящно проглотил.

– И как ты научился?

– Многие из нас осваивают язык, если мы живем достаточно долго. Многие из нас сражались за твою Королеву Утук’ку. Мы узнавали слова приказов, слова, призывающие атаковать. Но никому не требовалось учить нас убивать. – Он снова обнажил в улыбке желтые зубы. – Но я говорю лучше всех, потому что я самый старый. Я величайший. Триста оборотов мира или даже больше Го Гэм Гар живет, и большую часть этого времени я пленник Королевы. Я сражался за нее в южных землях, когда пала башня, и я единственный из моего народа вернулся в горы. – Он прищурился. – О да, Гар выучил много ваших слов. Хлысты. Цепи. Огонь.

– Должно быть, твои утраты на юге были велики, – осторожно сказала Нежеру. – Я знаю, там умерло много гигантов.

– Моя самка. Мои щенки, некоторые из них даже не успели вырасти. – Он бросил на Нежеру проницательный взгляд, который заставил ее опустить глаза.

– Мне жаль это слышать. – Нежеру говорила правду, во всяком случае в данный момент.

Ее собственный народ так много потерял в те годы, что никакие победы, которые он одержит в будущем, не смогут компенсировать утраты. Народ Нежеру понимал, что такое потери.

Гигант продолжал пристально смотреть на нее, и сначала она почти надеялась, что он изучает ее как потенциальную трапезу – пусть эта мысль и была пугающей. Но чем дольше она сидела напротив чудовища, тем больше понимала: он что-то замышляет, быть может, пытается раскрыть ее тайну.

Наблюдение за Нежеру не помешало Гару забросить в рот оставшихся двух зайцев и проглотить их, даже не прожевав. Ей пришло в голову, что он мог бы без особых усилий проделать то же самое и с ней.

– Иди сюда, Черный Дрозд, – позвал ее Мако, находившийся на другой стороне лагеря.

Прозвище она получила из-за древней легенды о черном дрозде, который не сумел доставить важное сообщение, став жертвой собственной трусости. Очень старое оскорбление для хикеда’я, и всякий раз, когда Мако так ее называл, она это чувствовала.

– Значит, Черный Дрозд, да? – Глухой рокот отразился в ее руках и ногах. Гигант смеялся. – У нас с тобой есть кое-что общее. Твой хозяин Мако еще и мой хозяин. И у него маленький дар Королевы. Если я откажу или сделаю то, что ему не понравится, он может заставить меня лечь на землю и выть от боли, пока мое сердце не разорвется в груди.

Нежеру встала и вернулась к кухонному костру, который успели загасить, и над ним поднималась лишь тонкая струйка дыма. Солнце исчезало за горами на западе, и вся долина погружалась в тень. Вскоре наступит ночь, и они двинутся дальше.

– Позаботься, чтобы лошади были оседланы, – сказал Мако еще до того, как она подошла. – Кемме вернулся из разведки. Мы выходим, как только зажгутся звезды.

Скалистая долина сужалась, превращаясь в ущелье. К тому моменту, когда знакомые звезды появились на небе у нее над головой, Нежеру и остальные члены отряда уже шагали, вытянувшись в цепочку по одному, по крутому гребню горы, и только уверенность и аккуратность шагов не давали Нежеру скатиться вниз, на зазубренные, покрытые снегом склоны. Прямо над горизонтом звезда по имени Мантис следовала за тусклым светом Глаза Бури, значит, они углубились на юг значительно сильнее, чем она предполагала. Нежеру не понимала, почему Мако завел их далеко в земли людей, когда цель их путешествия лежала много восточнее.

Призрачный филин скользнул над ее головой так близко, что она могла бы его коснуться, беззвучная белая вспышка, появившаяся и тут же исчезнувшая за мгновение между двумя биениями сердца. Почти сразу же Нежеру услышала его лающий призыв где-то в кронах деревьев под горным кряжем, и внезапно ею овладело почти ошеломляющее желание свободы. Это было настолько необычное ощущение, что она даже не знала, как его назвать, – идти куда глаза глядят, жить, как она захочет… Но, конечно, это означало бы предательство всех и всего, что она знала. Нежеру могла освободиться от клятвы своему Ордену с такой же легкостью, как обрести крылья и перья, точно оборотень тинукеда’я из старых легенд, и стать настоящим черным дроздом. К тому же кто она такая без своей клятвы? Полукровка. Трусливая обманщица. Только успех их миссии может это изменить, дать ей шанс снова творить добро.

– Сегодня Мантис светит особенно ярко, – раздался голос у нее за спиной. Со спокойствием, обретенным после бесчисленных побоев во время обучения в Ордене, Нежеру позволила удивлению омыть ее, но не повлиять на шаг. Саомеджи, в белых одеяниях Певца, подошел к ней, беззвучный и незаметный, точно горностай, пока она была погружена в свои мысли. – Это хорошее предзнаменование для нашей миссии.

– Наши жизни принадлежат Королеве. – Нежеру не смогла придумать менее примитивного ответа.

Саомеджи молча шел за ней на протяжении двух десятков шагов.

– Я не стал бы тебя наказывать, как сделал Мако, – наконец тихо заговорил он.

Она подумала, что это очень необычное заявление. Мако и Кемме находились далеко впереди, и она видела макушку Иби-Хая за следующим поворотом тропы, идущей вдоль края горного кряжа, так что они могли говорить сравнительно свободно, но Нежеру не понимала, почему Саомеджи так сказал. Быть может, он рассчитывал, что она произнесет слова, которые можно будет считать предательскими по отношению к избранному Королевой командиру Руки?

– Я потерпела неудачу, – сказала она. – И наказана, как того заслужила.

– Неудача обычно в равной степени ложится на плечи командира и того, кто совершил ошибку.

Нежеру все еще не могла понять, чего Саомеджи хочет, и это сильно ее тревожило. Последние несколько дней Певец ее избегал, но в этом он ничем не отличался от всех остальных – вонь преступлений преследовала Нежеру, как гнилое мясо, застрявшее между зубами гиганта. Возможно, он просто хотел совокупиться с ней? Ну, это хотя бы имело смысл, но даже если ему не сказали, что она носит ребенка, Нежеру не думала, что Певец станет провоцировать командира Руки.

Она сделала вдох: