Анна Минаева - Наказание жизнью

– Мартон, что это? – шёпотом обратилась девушка к учителю.

– Впервые вижу. Даже не уверен, что эта птица может быть опасной.

– Она может своим пением воссоздать иллюзию, способную вас убить, – продолжал тем временем вещать зверолов. – Потому закроем её поскорее, пока она не выбрала жертву и не открыла пасть. – С этими словами мужчина накинул на клетку тряпку.

– Давай уйдём, – предложила Лилиит другу.

Тот кивнул головой, поблагодарил главного охотника за помощь и направился в противоположную от клеток сторону. Выглядел Рэйнер разочарованным.

– Рэйн, что такое? – догнала девушка его и положила руку на плечо, хотя для этого ей пришлось встать на носочки.

– Я надеялся на истинных звероловов. На тех, о которых рассказывал мой отец. Как жаль, что таких больше нет в нашем мире.

– Идём. – Лил не слышала ничего об истинных, пожала плечами и потянула друга к лотку с пирожками. – Давай перекусим, а потом посмотрим, может, тут есть что интереснее, чем представление обманщиков.

– Лилиит! Лилиит! – К ней подбежал запыхавшийся мальчишка. – Ты Мартона не видела? Его старейшина ищет!

– У клеток со зверьём был, – кивнула девушка рукой в сторону ненастоящего зверолова.

– Понял. Хорошо отдохнуть, охотница, – улыбнулся мальчуган и побежал в указанную сторону.

– Охотница, – повторил за посыльным Рэйнер, будто пробуя слово на вкус. – Хорошо звучит. – Юноша протянул подруге свёрток с тремя пирожками.

– Куда пойдём?

– Я хочу сделать тебе подарок, – честно признался парнишка, опуская глаза. – Думал купить что-то на ярмарке, но глаз ничто не привлекло. Что бы ты хотела?

От внезапного вопроса Лилиит замялась, не зная, что ответить.

– Говори, Лили, – поторопил её друг.

– Мне ничего не нужно, – улыбнулась она в ответ.

Рэйнер вздохнул. Он давно знал, какой подарок хочет преподнести ей. Но примет ли его девушка? Согласится ли на его предложение? Как жаль, что сделать это можно будет только через год, когда ей исполнится шестнадцать. Почему жрицей в Ночь Огня выбрали не её? Тогда бы можно было наплевать на все правила и сказать эти слова ещё тогда. Или сейчас.

– Ты обиделся? – выдернула его из мыслей Лилиит.

– Нет, что ты, – улыбнулся парень, привлекая к себе подругу и заключая её в объятия. – Просто задумался. Но если ты вдруг придумаешь, чего хочешь, – скажи мне. Я сделаю всё что в моих силах. Обещаю.

– Прочти это. – Орцед подал главному охотнику письмо со сломанной печатью королевского двора.

Мартон взял в руки свиток, развернул. Глаза забегали по строкам, а между бровями залегла морщина.

– Что там? – старейшина нервничал. Ему впервые пришло письмо из столицы, а он сам и прочитать-то его толком не мог. Лишь разобрать отдельные символы. И пусть односельчане думают, что он способен читать и писать отчёты. Им незачем знать правду.

– Да они с ума там сошли! – выкрикнул Мартон, отчего Орцед подскочил на месте.

– Ты чего кричишь! Что там?

– Они собирают войско для завоевания Земель Мёртвых. И требуют от нас охотников, не достигших двадцатипятилетия. Им нужны проводники через Рощу и воины для их кампании.

– Но у нас всего два таких охотника. Удовлетворит ли столицу такой ответ? – почесал затылок старейшина.

– Три, – поправил его Мартон. – Но я не пущу свою ученицу в Мёртвые Земли.

Ярмарка затянулась на три дня. Люди уже потратили все деньги, выпили почти весь алкоголь, привезённый купцами из Нулбанара, и еле стояли на ногах. А торгаши всё зазывали к себе, шуты показывали трюки и рассказывали байки. А вот зверолов со своими помощниками уехал, что несказанно радовало Рэйнера.

Лилиит брела по затвердевшему на морозе снегу и не замечала, как деревья смыкаются за её спиной, отрезая путь к деревне. Она уже и сама не знала, зачем идёт к Древней. Наверное, лишь Эфрикс могла принять и понять её.

Светило миновало только половину своего пути, когда охотница сидела за столом ведуньи и наблюдала за тем, как женщина переворачивает карты.

– Смотри, – палец с жёлтым ногтем указал на первую карту без рисунка, – пустая. Как и всегда. Дальше карты говорят, что рядом с тобой тень. Это может быть все что угодно. И угроза для жизни, и влюблённый парень, и даже твои воспоминания. – Она перевернула третью карту и задумалась на минуту. – А вот это уже явная опасность. – На женщину с карты смотрела ощерившаяся морда хищника.

– Фрида говорила что-то о надвигающейся беде. Это может быть она?

– Это может быть всё что угодно. – Эфрикс перевернула четвёртую карту. – Люди с оружием. Охотники? Армия? Твоя судьба скрыта от меня, девочка. Я могу только делать поверхностные предзнаменования. Это, к примеру, говорит о том, что скоро тебе предстоит принять сложное решение.

– С каждым днём становится всё сложнее отделить жизни и воспоминания друг от друга, – произнесла Лилиит вслух мысль, которая мучила её последнее время. – Сэлис больше не появлялась. Чего она от меня хочет? Она исчезла даже с твоих карт, хотя всегда выпадала мне.

Эфрикс пожала плечами:

– Я не знаю, что за козни строит моя племянница. И помочь тебе сейчас ничем не могу. Сама знаешь, что амулет смогу изготовить только весной.

Лилиит кивнула. Она не знала только одного. До весны её тут не будет.

Мартон бродил по заснеженной Роще, как дикий зверь, загнанный в клетку. В деревне его всё раздражало. Выводил из себя Орцед, который готов был написать ответ в столицу и ходил по пятам с чернильницей и пером; бесили купцы, оббивающие ему пороги. Так и хотелось послать их куда подальше. То им диковинку какую раздобыть надо, то редкое животное просят убить. Один даже потребовал достать ему второго калиера.

Главный охотник сам не заметил, как дошёл до реки. Корка льда казалась прочной, и он ступил на неё.

– Что же ты это делаешь, учитель? – звонко окликнула его Лилиит.

Мартон обернулся, не удержал равновесие и рухнул вниз, пребольно ударившись копчиком.

– Это ты что делаешь? – с кряхтением встал охотник. – Так ведь и погубить человека можно.

– По льду ходить нельзя. Провалишься, – продолжала ругать его ученица. – А там судорога схватит, уйдёшь под лёд и утопнешь. Не так должны погибать охотники.

– Сама то ты что тут делаешь? – обратился он к Лилиит. Девушка куталась в куцую шубку, цепляясь за подол раскрасневшимися от мороза пальцами.

– К Эфрикс за травами ходила, – не моргнув, солгала Лил.

– И где травы? – усмехнулся главный охотник.

– Их у неё не оказалось, – продолжала придерживаться своей версии девушка. – А ты так и не сказал, что забыл сам в зимнем лесу.

– Мысли привожу в норму, – нехотя признался мужчина. – Письмо из Нулбанара купцы привезли старосте. Письмо не простое, а с королевской печатью.