Сара Холланд - Узники времени и крови [litres]

Я киваю:

– Защищу.

Каро слабо улыбается.

Королева рассматривает меня, а потом грациозно поднимается над нами.

– Мы скоро это увидим. Выйди вперед, девочка, – приказывает она.

Я медлю, и Каро кладет руку мне на плечо – молчаливый знак встать рядом с Иной. Я вздыхаю и на трясущихся ногах шагаю вперед. Ина бросает на меня одобрительный взгляд.

– Мы собираемся провести что-то вроде испытания на верность, Джулс, – говорит Каро, вставая рядом со мной. – Чтобы убедиться, что у тебя есть необходимые для этой должности инстинкты.

– Все что вам угодно…

Какое-то движение заставляет меня поднять взгляд на Королеву. Она откуда-то достала нож. Лезвие в ее руке поблескивает. Я в ужасе замираю, когда она отводит его назад.

Затем бросает прямо в грудь Ины.

Серебро мерцает в воздухе.

Не успев толком подумать, я молниеносно становлюсь перед Иной, моля Колдунью замедлить время, ожидая, что в любую секунду в грудь вонзится острый металл.

Но не чувствую ничего, кроме учащенного биения собственного сердца. Ничего не происходит. Наверное, мне это почудилось, но открыв глаза, я вижу, что Каро стоит с вытянутой рукой, сомкнув пальцы вокруг рукояти ножа. Она поймала его в нескольких дюймах от моей груди. Я поражаюсь ее ловкости. Она даже не выглядит взволнованной.

Я выдыхаю. Испытание на верность. Моя жизнь за жизнь Ины.

Королева смотрит на меня, на ее лице невозможно ничего прочитать, когда Каро возвращает ей нож. Не знаю, мое ли воображение или ее ледяной тон тому причина, но, кажется, холод, исходящий от нее, проникает мне под кожу.

– Отлично, – говорит она, – это и тебя касается, Каро. Вижу, на этот раз ты не ошиблась. – Когда Королева обращает свой взгляд на меня, щеки служанки вспыхивают от стыда. – Запомни: если ты не сможешь защитишь Ину от опасности ценой собственной жизни, то лишишься всех лет.

Во рту пересохло, но мне приходится ответить:

– Я понимаю, ваше величество, – стараясь, чтобы мой голос звучал бесстрастно.

Правительница Семперы снова садится на стул и кивает, и кажется, что сама комната оживает. Я слышу тихое дыхание Каро и Ины. Когда Королева взмахом руки отпускает нас, я поворачиваюсь к ним. Они улыбаются мне, и в их взглядах я замечаю что-то, похожее на благодарность или жалость.

Вечером того же дня в ногах моей кровати появляется сундук с одеждой и длинное красное платье, похожее на платье Каро, – подтверждение, что я буду служить в свите Королевы в качестве новой служанки Ины. Ина предложила мне отдельную комнату рядом с ее покоями, но я не хотела оставлять Алию в общей спальне. Да и компания других девушек меня успокаивает, а присутствие отца здесь чувствуется больше, чем в безмолвных незнакомых коридорах, которые я посетила сегодня. Мне удалось подобраться к Королеве и, надеюсь, приблизиться к пониманию папиного предупреждения. А это означает, что я как никогда в опасности.

Я раскладываю одно из платьев на кровати, а стайка девушек вертится вокруг, словно мотыльки возле ночника. Некоторые из них смотрят с завистью, другие – почти с жалостью. Алия протягивает маленькую ручку, чтобы погладить ткань юбки. Она должна уехать из Эверлесса в Крофтон через несколько дней, так что я решаю спрятать одно из платьев, перешить его на девочку-подростка и привезти ей, когда вернусь.

Но когда я вернусь ?

Бея завистливо замечает, что мой бархатный сундук роскошнее, чем кровати слуг.

– Зеленое платье должно было принадлежать Эдди, – говорит девочка помладше, Селена, не обращаясь ни к кому конкретно. – Его так и не надели. – Она подмастерье швеи, ей виднее. Другие бредут прочь, никак не реагируя на ее слова.

Я никому не сказала, что случилось во время встречи с Королевой, потому что очень боюсь как ее саму, так и того, что мне никто не поверит, и уговариваю себя, что это было лишь испытание на верность и Ине ничто не угрожало: как кто-то мог кинуть нож в собственную дочь, если знал, что это опасно?

Моим первым заданием, детально расписанным в записке, которую я обнаруживаю внутри сундука, становится сбор ледяного остролиста для свадебной арки Роана и леди Голд. Разочарованная, что не смогу быстро оказаться рядом с Королевой, я заканчиваю завтракать, надеваю одно из платьев и теплый плащ, причесываю волосы, прикрываю их чепцом служанки, а потом отправляюсь в сады в самом сердце Эверлесса.

Герлинги ревниво хранят их только для себя и своих гостей – приходится показать записку стражу у дверей, чтобы меня впустили, – так что раньше я видела сад через окна, но никогда не гуляла по его чистым мозаичным дорожкам. Маленькие цветные плитки засыпаны снегом. Цветочные клумбы уже разрываются от роз и плюща, хотя зима пока не отступает под натиском весны. Я слышала, что садовники орошают почву расплавленным кровавым железом, чтобы цветы появлялись как можно раньше и цвели дольше. Какой бы расточительной ни казалась эта идея, сложно отрицать красоту кроваво-красных роз на снегу.

Позади меня раздаются шаги. Я оглядываюсь и, к своему удивлению, вижу Роана, шагающего мне навстречу и придерживающего плащ на плечах. Его голова не покрыта, и кудри развеваются на легком ветру. У меня возникает внезапное желание попросить его надеть шапку. Он улыбается и ускоряет шаг.

– Я надеялся снова увидеть тебя, – говорит он и одобрительно оглядывает мою одежду. – Я думал, Лиам бросил тебя в темницу, или заставил чистить его ботинки, или приказал еще что-нибудь ужасное.

– Теперь я королевская служанка. Еще раз спасибо за помощь.

Он смеется. Я должна испытывать стеснение, потому что это неправильно – находиться рядом с ним на глазах у всех, но, когда мы идем по тропинке сада, это кажется таким же естественным, как в детстве. Я бы не удивилась, если бы он предложил сыграть в догонялки.

Как бы я хотела завязать непринужденную светскую беседу, но с трудом могу подобрать правильные слова.

– Я никогда здесь раньше не бывала, – наконец говорю я, указывая в сторону цветов. – Сад красивый.

К моему удивлению, Роан вздыхает:

– Думаю, да. Но у меня есть ощущение, что он не настоящий. – Мимоходом рукой он задевает розу и смотрит, как та раскачивается вперед-назад, словно маятник. Его улыбка озорная, заговорщицкая. – Я всегда предпочитал лесные цветы садовым розам.

В памяти всплывает воспоминание: другой день, Роан и запах лаванды, исходящий от него.

– У южных ворот все еще растет лаванда? Там, где мы частенько играли в форт?

Сначала он хмурится в задумчивости, словно пытается вспомнить, а в его глазах появляется блеск.

– Ее можно найти в теплице, – говорит он, кивая в другую сторону сада. – Можем пойти и сами посмотреть.