Фред Саберхаген - Нить Ариадны

Нестор бродил по многолюдному Кандаку и вдруг почувствовал, как земля задрожала под ногами, видимо, Аид начал раскачивать основание острова. Обычно стихийные бедствия воспринимались как неприязнь определенных богов. Владыка Подземного мира при желании легко мог разрушить дома, лавки и дворцы одним могучим толчком.

Рэйф сказал Нестору, что где-то неподалеку квартирует их старый знакомый капитан Илмаз со своим отрядом. Нестор трижды подумал бы, прежде чем брать на дело этого Илмаза, но он так славился своей неверностью клиенту и коварством, что стоило рискнуть.

Среди старинных прекрасных зданий Кандака стоял дом, в котором прежде собирались почитатели Аполлона. Новый царь Минос и фанатичные служители Шивы неоднократно оскверняли его. Один из подземных толчков Аида начал разрушать это здание.

Рыская в поисках капитана, Нестор заглянул внутрь бывшего храма Аполлона. Из высоких окон лился яркий утренний свет. В этом свете Нестор увидел четверых жрецов Шивы, которых легко было опознать по ожерельям из искусственных черепов. Жрецы срывали одежду с молодой девушки. Затем они принялись распинать ее на полу. Девушка не сопротивлялась, но определенно была еще жива. В небольшой жаровне сбоку калились на огне два железных ножа.

Нестор придал своему голосу стальные нотки дежурного сержанта и рявкнул через открытую дверь:

– Кто знает, где капитан Илмаз? И что это вы тут делаете?

Видимо, дежурный сержант этих паразитов не впечатлил.

– Илмаза здесь нет, иноземец, и никого из их компании. Я – Креон, верховный жрец бога Шивы.

– Не знаю, что вы вытворяете, но думаю, вам лучше прекратить, – промолвил Нестор, еще не зная, что будет делать, если они не прекратят.

Видимо, с верховным жрецом Шивы так разговаривать было нельзя… а может, никакие слова не изменили бы ситуацию.

Нестор понял, что что-то делать надо. Тогда он выхватил меч и бросился на кровопийц. Судя по виду, жрецы сроду не держали в руках оружия, но Нестор не спешил с выводами. Он всегда предпочитал сперва убедиться, не доверяя первым впечатлениям.

Если он и недооценил своих противников, то они сделали ту же ошибку. Сердце успело ударить пару раз, когда Нестор свалил первого врага, самого злобного и нетерпеливого.

Потом зарубил и второго.

Видимо, неподалеку находился еще какой-то коварный противник, потому что молодой капитан неожиданно получил жестокий удар по голове. Падая, он успел только досадливо поморщиться. А потом мир подернулся темной пеленой.

Чувства возвращались к Нестору медленно и болезненно. Сперва он никак не мог понять – он при смерти или это только кажется. Голова раскалывалась на части, грудь ныла от удара, которого он уже не запомнил, рубашка была мокрой от крови. Его враги даже не позаботились ни связать молодого наемника, ни покончить с ним. Хорошо, остается проверить, сможет ли он встать. Увы, ничего хорошего – он не смог даже пошевелиться.

Неподалеку суетился жрец по имени Креон и двое его подручных. Они спешили закончить занятие, которое прервало появление Нестора. Четверо жрецов придерживали распятую на полу нагую девушку. Видимо, прошло всего несколько минут, да и Нестору казалось, что он недолго пробыл без сознания. Недостаточно долго.

Но жертвоприношению не суждено было завершиться. По крайней мере тем образом, на который надеялись жрецы. В дверном проеме возник незнакомый юноша и замер, обозревая открывшуюся душераздирающую картину. На незнакомце была только белая туника, из чего легко можно было предположить, что он является почитателем Аполлона. Юноша спокойно шагнул в храм.

Креон как раз взял один из раскаленных ножей. Увидев это, пленная девушка вскрикнула и потеряла сознание.

– Кто ты такой? – рассвирепел Креон. – Тебе тоже не терпится отправиться за ней?

И кивнул в сторону девушки.

Высокий юноша подошел к верховному жрецу и мягко, с укором, произнес:

– Это не ваш дом.

Затем он поймал руку Креона, сжимавшую нож, за запястье, поднес к своему лицу и дунул, словно хотел загасить свечу. Раскаленный клинок мгновенно остыл – алое свечение металла угасло, он слабо взблеснул морозной корочкой. Даже Нестор ощутил легкий холодок, просквозивший в теплом воздухе.

– Это мой дом, – тихо произнес юноша.

Долгое мгновение мучители непонимающим взглядом смотрели на остывший кинжал. Потом все они, во главе с Креоном, вскочили на ноги и бросились прочь, вопя от ужаса. Их костяные ожерелья гремели при каждом шаге.

Аполлон смотрел им вслед, не пытаясь уничтожить. Но когда последняя пара ног перелетела через порог, он закричал им вдогонку, и этот крик разнесся на полмили:

– Чтобы вы никогда не появлялись под солнцем!

Через минуту он склонился над бесчувственной девушкой. Его прикосновение привело несчастную в себя. Нестор услышал тихий голос Аполлона:

– В моем доме пролито слишком много крови.

Затем повелитель Света подошел к Нестору и одним прикосновением влил новые силы, исцеляя его тело и сознание. Нестор почти наяву увидел, как от него откатывается призрачная черная волна смерти.

– А ты поведаешь мне свою историю позже, – промолвил Аполлон. Голос бога долетел до Нестора словно издалека, и это было последнее, что он услышал.

Нестор спал недолго. Когда он проснулся, все еще лежа на полу храма, то ощутил себя полностью здоровым. Разве что затылок слегка побаливал, когда он ощупывал голову. На груди не было ни царапины, хотя вся рубашка была в темной засохшей крови.

Солнце теперь полностью заливало храмовый зал, казалось, свет сочился прямо сквозь стены. Нестор подумал, что Шива с Персом способны разрушить храм Аполлона, но не способны погасить светило.

Девушка пропала. И Нестор, который уже устал удивляться, заметил, что посреди зала стоит его недавний приятель Дионис и беседует с Аполлоном. Алекс как раз кивал в сторону костей и требухи, которые, видимо, были сожжены в жертву Аполлону.

– Они хотели как лучше, – заметил он.

Джереми Редторн кивнул.

– Люди часто хотят сделать как лучше, молясь Аполлону. Пускай они стремятся к свету, нежели во тьму. Но почему эти доброжелатели считают, что я без ума от жженых костей и кишок? – Он покачал головой и добавил: – Видимо, так уж повелось.

– Меня тоже не волнуют приношения, – согласился Алекс. Помолчав, он задумчиво закончил: – Я говорю не только от имени Диониса, но и от своего имени.

– Ну, если людям хочется принести мне в жертву нескольких животных – ничего страшного. Они могли сотворить и что похуже. Хорошо, что хоть мясо они съедают сами, а требуху и кости преподносят мне.

– Понимаю, – вздохнул Алекс. – Что мы будем делать теперь?

– Как только солнце поднимется выше, я отправлюсь искать Аида, – тихо молвил Аполлон. – Тянуть с этим бессмысленно. Едва ли я завтра или послезавтра стану сильнее, а он – слабее.