Фред Саберхаген - Нить Ариадны

Сперва он заколебался:

– Может, тебе безопасней остаться здесь…

– Для нас не будет безопасного места, пока мы не победим. Идем, я отыщу сестру.

И вновь царевна взяла на себя роль провожатой, указывая группе спасателей самый короткий путь во дворец.

Алекс тоже был знаком с коридорами и переходами царского дворца, поскольку часто нес стражу внутри самого здания. Он легко мог найти дорогу и к личным покоям царевен, хотя и никогда не бывал в этих комнатах.

Когда их отряд подошел ко входу во дворец и двинулся по коридорам, Дионис принялся расчищать дорогу своей божественной силой. Алекс сразу же вспомнил пиратский корабль и миг своего торжества над разбойниками. С каждым шагом веселого бога каменные колонны покрывались зеленью и пышной листвой. Железная решетка, недавно установленная на воротах, превратилась в переплетение тонких веточек, так что сдвинуть их в сторону не представляло особого труда.

Часть слуг и стражников приветствовала Диониса как освободителя, часть – в страхе бросилась врассыпную. Алекс услышал, как один наемник бросил другому:

– Нам не платили за драку с богом. Пусть они сами разбираются между собой.

Когда в проеме двери появился Дионис собственной персоной, Федра застыла от удивления. А потом с радостью узнала Ариадну, которая вошла следом за богом.

– Сестра, это ты? Хвала богам!

– Не все из них – наши враги, Федра. Ты свободна, по крайней мере пока.

И обе девушки бросились друг другу в объятия.

– Хвала добрым богам! – воскликнула Федра.

– Обещаю, что я принесу им достойные жертвы, – промолвила Ариадна. – По крайней мере одному из них.

Она оглянулась на Алекса, который отступил на несколько шагов и молча наблюдал за встречей двух сестер.

– Меня саму едва не принесли в жертву, – пожаловалась старшая. – Ты спасла мне жизнь, спасибо тебе.

– Пожалуйста. А теперь нам нужно идти.

– Куда?

– Обратно в Лабиринт. Мне нужно многое рассказать тебе по пути и услышать твой рассказ.

Нестор прибыл в город на колеснице Диониса и сошел с нее около пристани. Он решил, что здесь будет легче всего встретиться с другими наемниками, приглашенными царем Персом.

На этот раз путешествие длилось не так долго, как перелет над морем. Тем более что колесница летела почти над самой землей. Хорошенько изучив состояние дорог, домов и изгородей, Нестор пришел к выводу, что это богатая земля. Пусть это богатство и было отнято у других, более слабых государств по берегам Великого моря. Отнято сильным флотом Корика. Город, который лежал перед Нестором, был чист и нетронут, он никогда не знал грабежей и насилия завоевателей.

Что ж, если здесь разгорится гражданская война, эта земля получит много жестоких уроков.

Больше всего Нестор опасался, что среди сельских жителей, встречавших царевну и Диониса, могли оказаться тайные соглядатаи Шивы и Перса. А значит, врагам скоро станет известно и о нем самом. И стоит высунуть нос, как налетят стражники и арестуют его.

Островитяне предупредили Нестора, что в Кандаке объявлен комендантский час. И так как капитан прибыл около полуночи, ему придется прятаться до самого рассвета. Зато можно будет спокойно поспать.

Как только небо порозовело, а улицы начали наполняться народом, Нестор выбрался из укрытия. На завтрак он купил у уличного торговца спелую дыню и парочку пирожков. Лоточник опешил, когда вооруженный чужак, вылитый наемник, расплатился, не торгуясь. Он с готовностью повозмущался бесцеремонностью наглых чужаков… конечно, вы не в счет, сэр… но ничего полезного Нестор от него так и не узнал.

Пощипывая пирожок, он начал прогуливаться по набережной, с интересом оглядывая местность и людей. Ему захотелось вернуться когда-нибудь в этот замечательный город, но не в качестве разведчика, а мирным жителем.

Нестор прохаживался со скучающе-надменным видом. На рынках и аллеях он заметил множество приезжих с таким же самоуверенным и равнодушным выражением лица. Некоторые из них были торговцами и моряками, таких полным-полно в каждом крупном порту. Но другие имели вид заправских вояк.

Нестор присел на парапете, отправив в рот жевательный табак, который так обожали моряки. Он обозревал суматоху на пристани, время от времени сплевывая желтую слюну. Стража останавливала и допрашивала только тех, кто пытался подойти к трапам кораблей. Среди стоящих на якоре судов Нестор разглядел пару-тройку, которые принадлежали его хорошим знакомым.

Через час Нестор увидел, как по улице, примыкающей к порту, идут двое из них. Когда-то он был с ними в одном деле.

Выбрав одного, с которым он всегда ладил, Нестор пошел навстречу.

– Привет, Рэйф.

Рэйф удивленно уставился на него.

– Нестор! Значит, Перс серьезно решил сколотить крепкую армию.

Естественно, они незаметно свернули в сторону ближайшей таверны и обменялись соображениями по поводу новой работы. Было рановато, чтобы пить что-то крепкое, но Рэйф вчера обнаружил, что в этом заведении подают недурное пиво.

– Ты рад, что приехал на Корик? – поинтересовался Нестор.

– Какая-никакая, а работа, – пожал плечами наемник. – А ты?

Конечно, Нестор предпочел умолчать о своих настоящих занятиях на острове.

Его спутник ни капли не удивился.

– Что, болтать нельзя? Ничего, я понимаю.

– А ты как? Я этого Перса пока не видал.

Пусть подумает, что его пригласил сам Шива.

– Ну, так. Один раз во дворце. Но пока мне платят, как обещали, я не жалуюсь.

Зато Рэйф был настроен пессимистично относительно будущего.

– Когда царь вынужден нанимать армию, чтобы воевать со своим народом, он долго не протянет.

– А еще кто из наших здесь?

Через полчаса приятели покинули таверну и разошлись в разные стороны.

Нестор подумал, что, если его миссия в Кандаке провалится, он может попытаться скрыться в Лабиринте. Там живет союзник заговорщиков, Минотавр.

– Ты только не… принимай спокойно его внешность, – предупредил его Алекс.

Вспоминая его слова, Нестор мысленно содрогнулся. Но он с радостью бросился бы в объятия любому чудовищу, только бы избежать встречи с Шивой и пыток в тюрьме.

Ариадна представила Алекса-Диониса Федре, и они все вместе поспешили обратно ко входу в Лабиринт. Но тут духи и сатиры, которые, казалось, были испуганы до потери рассудка, сообщили Алексу, что появился Шива.

«Владыка, сюда спешит твой враг, он в страшном гневе. Он кричит, что испепелит твое тело и овладеет твоим бессмертным Ликом!»

– Ничего у него не получится, – ответил Дионис.

Теперь, когда решающая схватка с Шивой стала неизбежной, Алекс первым делом позаботился о безопасности Ариадны и ее сестры. Им было лучше укрыться в Лабиринте и присоединиться к Дедалу. Младшая царевна уже раз помогла мастеру, возможно, поможет и на этот раз. А искусство Дедала может защитить обеих сестер.