Юрий Никитин - Передышка в Барбусе

Мрак в задумчивости почесал нос:

— Гм... Вообще-то надо бы занять работой дворцовых бездельников. Сколько народу топчется в приёмной, чего-то ждут, в глаза заглядывают. Я уж все хотел спросить: чего хотят? Вот Аспард грит, что просто хотят быть пред мои ясны очи. Тьфу! Неужто думают, что на них смотреть приятно?.. Но с другой стороны, на тех плитах будет скользко, как на льду. Ты себе харю вовсе расшибёшь, когда будешь по бабам ходить ночью. Лады, чего-нибудь придумаю! Но если она мне в спальне нагадит, смотри мне...

Задний двор являл собой небольшую вымощенную камнем и огороженную с трех сторон высокой стеной площадь. С четвёртой стороны пространство замыкала глухая стена дворца, серая и выщербленная, будто по ней стучали рогами сотни быков.

Вблизи крыльца разлеглась колода непонятного назначения, десяток воинов сидят в теньке, перед ними кувшин с вином, пили прямо из горла, прикладываясь по очереди. Двое на солнцепёке, обливаясь потом, вяло рубили мечами в середине двора деревянный чурбан. Немолодой воин, весь в устрашающих шрамах, свирепо порыкивал, заставлял двигаться быстрее. Под противоположной стеной двора, высокой, каменной, ещё с десяток деревянных столбов, испещренных зарубками, а на самой стене — пять широких кругов из дерева. В двух торчат по три оперённых стрелы.

— Щербатый, — сказал Аспард. — Молодец, только он не забывает гонять наших лодырей...

Мрак посмотрел на увальней в тени, на старого ветерана, покачал головой:

— Это называется гоняет?

— По нынешним временам, — ответил Аспард. Он умолк, с недоверием смотрел на тцара.

— Мало гоняет, — обронил Мрак.

— Мало, — охотно согласился Аспард. Он взглянул с внезапно вспыхнувшей надеждой на Мрака. — Может...

Он в нерешительности умолк, Мрак спросил нетерпеливо:

— Что?

— Может, — повторил Аспард, — им не помешает упражняться больше?

— Не помешает? Где это ты таким круглым, как дураки, словам научился? Во дворце?

— Этикет, Ваше Величество, — пробормотал Аспард.

— В задницу твой этикет, — решил Мрак. — Этим лодырям надо подтянуться.

— Но вы сказали... — начал Аспард нерешительно, спохватился, весь подобрался, крикнул старому ветерану: — Щербатый! Его Величество изволит зреть, насколько сильны и умелы его воины!

Ветеран посмотрел на Мрака с недоверием, но выпрямился, гаркнул:

— Всем встать!.. К метанию дротиков товсь!

Воины нехотя поднимались, двигались лениво, сонно, разомлевшие от жары. Только двое в шлемах, остальные оставили их под стеной в тени. Так же сонно взяли по дротику, выстроились в линию. Один наглец повернул одуревшее от жары лицо и сказал капризно:

— А как же, Ваше Величество, что для человека главное — душа?.. А эти упражнения оскорбляют суть человека?

Мрак видел, как Щербатый покраснел от гнева, кулаки ветерана сжались так, что побелели костяшки. Явно жаждет двинуть наглеца, по темечку, да так, чтобы в землю по самые ноздри, дабы захлебнулся в собственных сопельках... но не решается, поглядывает на Мрака с недоверием и опаской.

Аспард махнул рукой. Щербатый набрал в грудь воздуха, рявкнул:

— Бросай!

Двенадцать дротиков взвились в воздух. Два долетели до стены и вяло тукнули камень у основания. Еще пять упали под стеной, остальные едва преодолели половину двора. До деревянного круга не добросил никто.

Мрак нахмурился. Если таковы и остальные воины, то это тцарство приходи и бери голыми руками. Правда, здесь в горах загадочные башни магов, да ещё какие-то секретные конюшни драконов, но без храбрых и сильных воинов страна обречена.

— Хреново, — сказал он хладнокровно.

Щербатый отпрыгнул, услышав такое непривычнейшее слово от одухотворённого и возвышенного тцара, пару мгновений смотрел остановившимися глазами, но старый ветеран должен уметь быстро принимать решения, и Щербатый сразу же закричал, вздымая грудь и приподнимаясь на цыпочках, как петух:

— Вы слышали, что изволил речь Его Величество? Он изрёк, что вы не совсем прекрасно... даже не очень хорошо... мать вашу!.. Что хуже некуда!

Мрак вышел во двор, взял в руку дротик. Аспард и Щербатый смотрели на него во все глаза. Мрак повертел дротик в руке, легковат, надо бы наконечник подлиннее, да и древко потолще. Прутик, а не дротик. Вон у Гонты стрелы были толще.

— Вот что, ребята, — промолвил он возвышенно. — Нельзя быть к другим суровше, чем к самому себе, верно?

— Верно!!! — заревела дюжина голосов.

Аспард и Щербатый обречённо переглянулись. На блестящем шлеме Аспарда поникли даже перья, а у Щербатого опустились плечи.

— Я вот смотрел на звёзды, — продолжал Мрак, — и значится, такая умная мысль пришла от созерцания... Тцар должон быть примером, верно? И не требовать от других больше, чем от себя. Я вот щас брошу дротик... и да не будет у вас отдыха, пока не научитесь бросать дальше. Или лучше. Согласны?

— Истинно речёшь, Ваше Величество!!! — заревели воины преданно. Иные уже сразу начали оглядываться на оставленный кувшин. — Истинно! Звёзды — это да!.. В звёздах — мудрость! Да здравствует Его Величество!.. Слава...

— А кто бросит дальше, — сказал Мрак, — или попадёт лучше... тот освобождается от учений. Остальных Щербатый будет гонять до седьмого пота. Договорились?

Аспард и Щербатый повесили уже и головы. Солдаты заорали преданно:

— Истинно говоришь, Ваше Величество! Все так и будет, как велишь!..

Мрак повернулся к Щербатому:

— Слышал?

Тот ответил угрюмо, голос был упавшим на дно самой глубокой и сырой могилы.

— Да, Ваше Величество... как скажете.

— Вот и хорошо, — сказал Мрак. — Я вот, бывало, смотрю на звёзды, а они говорят, что тцар с народом должон договариваться, а не приказывать. Убеждением надо, убеждением!

Он встал на линию, снова взвесил дротик на руке. Поднял над плечом, держа глазами деревянный кругляш на противоположной стене. Во дворе было тихо, только кто-то из солдат не удержался, хихикнул. Аспард и Щербатый хранили мрачное молчание.

Мрак занёс руку за спину, чуть отклонился, потом швырнул, добавляя к броску вес всего тела. Дротик прорезал воздух со свистом падающего с горы камня. Все видели его только что в тцарской длани, затем превратился на краткий миг в смазанную полосу, а затем раздался сухой треск. От деревянного круга откололся клин, выпал. Дротик вонзился... не в самую серёдку, правда, но зато как будто даже не просто в дерево, а, пронзив мишень, в камень.

В полной и мёртвой тишине Мрак звучно отряхнул ладони. Звук был такой, будто постучали поленом о полено. Оглянулся. Аспард и Щербатый смотрят с отвисшими челюстями. Оба чем-то напомнили ему Хрюндю. Выпученными глазами, наверное.

Мрак сказал ласково:

— Приступайте, орлики. А ты, Щербатый, когда научатся метать... дай знать. Я приду и... ну, молот метну, что ли. Или с конём на плечах побегаю. Я люблю с народом по-хорошему. Правильный тцар не приказывает, а убеждает. Верно?