Джули Кагава - Железная королева [litres]

– Ну хорошо, – пробормотала я, направляясь к двери, любезно открытой для меня Паком. – Давай покончим с этим.

Мы перешли ручей и направились к дальнему краю поляны. Грималкин вылизывался на плоском камне и не обращал никакого внимания на прибывшие дворы. День клонился к вечеру, и над травой мерцали светлячки. Эш и Пак шагали рядом со мной, вокруг них светились защитные ауры и все мои страхи мгновенно улетучились. Мы через столько всего уже прошли, втроем. Что могло остаться такого, с чем бы мы могли не справиться?

Два рыцаря поклонились при нашем приближении. Я уловила на лицах Эша и Пака проблеск удивления тому, как два воина враждующих королевств находились рядом и не дрались. Забавная ирония.

Между рыцарями, почти скрытый в высокой траве, стоял гном с лицом, похожим на картофелину. Он выступил вперед и поклонился в пояс.

– Меган Чейз, – поприветствовал он удивительно низким голосом, сухим и официальным, как церемониймейстер. – Твой отец, лорд Оберон, шлет тебе привет.

Я почувствовала легкое раздражение. Оберон не имел права называть меня своей дочерью. Не после того, как отрекся от меня перед всем чертовым двором. Скрестив руки на груди, я уставилась на гнома.

– Ты хотел меня видеть? Я пришла. Чего теперь желает Оберон?

Гном моргнул. Рыцари обменялись взглядами. Пак и Эш стояли рядом со мной, молчаливые и опасные. Мне даже не надо было на них смотреть, чтобы чувствовать злорадное веселье Пака.

Гном прокашлялся.

– Гм. Ну, как тебе известно, принцесса, твой отец воюет с Железным Королевством. Впервые за много веков мы заключили союз с королевой Мэб и Зимним Двором. – Он метнул быстрый взгляд на Эша, а потом вновь сосредоточился на мне. – У наших границ притаилась армия железных фейри, желающих осквернить нашу землю и убить всех и вся. Ситуация стала хуже некуда.

– Я в курсе. Вообще-то мне кажется, что я первая рассказала об этом Оберону. Прямо перед тем, как он изгнал меня. – Я выдержала взгляд гнома, пытаясь скрыть горечь в голосе. – Я давным-давно предупреждала Оберона о Железном Короле, и его, и Мэб. Они меня не слушали. Так зачем ты мне сейчас об этом рассказываешь?

Гном вздохнул и на мгновение растерял свой официальный тон.

– Потому что, принцесса, дворы ничего не могут с ним сделать. Железный Король скрывается в самом сердце своего ядовитого королевства, и ни Летний двор, ни Зимний не могут проникнуть так далеко, чтобы нанести по нему удар. Мы теряем позиции, воинов и ресурсы, а железные фейри продолжают наступать на оба королевства. Небыль умирает с чудовищной скоростью, и скоро для нас не останется безопасного места.

Он снова откашлялся, выглядя смущенным, и вернулся к своей миссии.

– Ввиду этого, Король Оберон и Королева Мэб готовы предложить тебе сделку, Меган Чейз. – Он полез в сумку, вытащил перевязанный зеленой лентой свиток и развернул его одним махом.

– Валяй, – пробормотал Пак.

Гном нахмурился, затем вернулся к свитку и зачитал торжественным, важным голосом:

– Меган Чейз, по приказу короля Оберона и королевы Мэб, Королевства готовы отменить ваше изгнание, а также изгнание принца Эша и Робина Плута, простив все преступления и полностью помиловав.

Пак резко втянул носом воздух. Эш стоял молча; на его лице не отразилось никакой эмоции, но в глазах я уловила мимолетный проблеск надежды и тоски. Они хотели вернуться домой. Они скучали по Фейриленду, и разве я могла их за это винить? Их место там, а не в мире смертных, где процветает скептицизм и отрицание всего, что не может объяснить наука. Неудивительно, что железные фейри захватили мир; оставалось так мало людей, веривших в волшебство.

Но, поскольку я знала, что сделки с фейри никогда не заключаются просто так, я сохранила непроницаемое выражение лица и спросила:

– В обмен на что?

– В обмен… – Гном опустил руки и отвел глаза. – на путешествие в Железное Королевство и устранение его короля.

Я медленно кивнула, внезапно почувствовав сильную усталость.

– Так я и думала.

Эш придвинулся ближе, привлекая настороженные взгляды гнома и двух охранников.

– В одиночку? – тихо спросил он с плохо скрываемым гневом. – Оберон не предлагает никакой помощи? Кажется, он многого просит, учитывая, что его собственные армии не могут с этим справиться.

– Король Оберон считает, что один человек будет менее заметен, – ответил гном, – и таким образом у него будет больше шансов найти Железного Короля. И Оберон, и Мэб согласны с тем, что Летняя принцесса – идеальный кандидат на эту роль. Она невосприимчива к воздействию железа, была там раньше, и уже убила одного Железного Короля.

– Тогда мне помогли, – пробормотала я, чувствуя, как внутри у меня все сжимается. Нахлынули мрачные, ужасающие воспоминания, и руки невольно начали дрожать. Я вспомнила жуткую пустошь Железного Королевства: выжженную пустыню, кислотный, обжигающий плоть дождь, внушительную черную башню, возносящуюся в самое небо. Вспомнила, как убила Машину, вонзив стрелу ему в грудь, когда башня рассыпалась на части. И вспомнила Эша, его холодное и безжизненное тело на моих руках. Я так стиснула пальцы, что ногти впились в ладони.

– Я не готова, – ответила я, глядя на Эша и Пака в поисках поддержки. – Я пока не могу туда вернуться. Мне еще нужно научиться владению мечом и использовать чары, и… что насчет моего отца? Он не может оставаться здесь в одиночестве.

Гном моргнул, выглядя смущенным, но Пак его опередил.

– Ей понадобится некоторое время, чтобы все обдумать, – произнес он с обезоруживающей улыбкой и делая шаг вперед. – Полагаю, Оберон не ждет моментального ответа, я прав?

Гном смерил его тяжелым взглядом, но заговорил со мной.

– Он сказал, что от времени сейчас многое зависит, ваше высочество. Чем дольше вы остаетесь здесь, тем дальше распространяется зараза и тем сильнее становится Железный Король. Лорд Оберон не может ждать. Мы вернемся за ответом на рассвете. – Он поклонился, и рыцари отступили, готовые удалиться. – Второй раз такого предложения не будет, ваше высочество, – предупредил гном. – Если решите отказать Оберону и не вернетесь с нами в Небыль, никто из вас больше ее не увидит. – Он резко свернул свиток и исчез в лесу вслед за стражниками.

Я в оцепенении вернулась в дом и опустилась на диван. Папы в комнате не было, а домовые еще не начали готовить ужин, так что мы остались одни.

– Я не готова, – повторила я, когда Пак примостился в другое кресло, а Эш остался стоять, изучая меня тяжелым взглядом. – В первый раз я едва справилась с Железным Королем, и то благодаря стреле из Ведьминого древа. Сейчас же у меня ничего подобного нет.

– Верно, – раздался голос Грималкина прямо у меня над ухом, и я подскочила от неожиданности. Кот моргнул под моим пристальным взглядом и удобно устроился на спинке дивана. – Но так было с Машиной. Ты не знаешь, понадобится ли такое с Лжекоролем.