Джули Кагава - Железная королева [litres]

– «Крепость Машины», – тихо сообщила я, вглядываясь в темень. – Она по ту сторону моста. Именно так я туда и добралась. Мы почти под самой башней.

Пак присвистнул, и звук эхом отразился от стен.

– И ты считаешь, что Лжекороль будет на месте, принцесса?

– Должен, – уверенно ответила я, надеясь, что не ошибаюсь. – Где началось, там и закончится. А началось все с Машины.

Надеюсь. Когда я впервые пришла сюда со старьевщиками, здесь находился Шестереночный цех. Его так прозвали из-за массивных железных колес, шестеренок и поршней, прикрепленных к стенам и потолку. От их лязга и скрежета вибрировала земля. Некоторые шестеренки были в три раза больше меня, поэтому грохот стоял неимоверный. Теперь же все стихло. Гигантские детали либо растрескались, либо поломались и теперь усеивали землю, как будто Шестереночный Цех самоуничтожился. Некоторые детали были раздавлены огромными валунами, свидетельствуя о том, что потолок тоже обвалился. Когда Машина умер, его башня рухнула и уничтожила все, что находилось под ней. Я гадала, что же творится на поверхности, сохранилось ли хоть что-то от былого могущества Железного Короля?

Боюсь, не так уж и много.

Мы прошли по мосту, где камень превратился в железную решетку, и принялись искать путь наверх среди развороченного часового механизма. Пробираясь сквозь обломки, я заметила странные корявые корни, которых здесь раньше не было, обвитые вокруг шестеренок и свисающие с потолка. Я чувствовала в них пульсацию жизни.

– Сюда, – сказал Эш, махнув нам рукой. Из-под обломков спиралью поднималась погнутая железная лестница, упиравшаяся вверху в металлическую решетку.

Меня вдруг охватило волнение и дурное предчувствие. То, что звало меня, находилось где-то наверху. Возможно, это и был Лжекороль, и мы шли прямиком в его ловушку, но я должна была узнать, что там. Ребята вытащили свое оружие, и я последовала их примеру. Сердце бешено колотилось в груди, то ли от волнения, то ли от предвкушения, я не могла сказать наверняка. Так мы и поднялись в башню Машины – Эш впереди, а Пак за моей спиной.

Когда я в прошлый раз толкнула люк в башню Машины, меня обдало жаром дюжины печей котельной. В красных отблесках огня сновали гномы. В мешковатых костюмах и кислородных масках, они размахивали гаечными ключами и проверяли протекающие трубы. Теперь же тут стояла тишина, огромные печи остыли и пустовали. С потолка обрушились балки, а трубы погнуло и переломало, присыпав мелким сизым пеплом. Повсюду из обломков торчали, похожие на змей, странные корни. Сквозь дыры в потолке виднелась стена башни, блестящая и металлическая.

– Место выглядит заброшенным, – заметил Пак, пальцем рисуя по пыли улыбающуюся рожицу с высунутым языком. – Я очень надеюсь, что это то самое место, принцесса.

Я проследила взглядом за исчезавшими за потолком корнями.

– Что бы мы ни искали, оно там, наверху. Пойдем.

С помощью корней и каменной насыпи мы поднялись на последний этаж. Снова оказавшись на твердой земле, я выпрямилась и оглядела то, что осталось от башни Машины.

Она превратилась в груду покореженных стен, битого стекла и лабиринта из железных балок. Повсюду валялись проржавевшие и поломанные шестерни, над головой болтались провода и кабели, а с развороченных труб капали вода и масло. На руинах, как игрушечные солдатики, валялись многочисленные доспехи с символикой короны из колючей проволоки на нагрудниках. Я вздрогнула, представив, как в них гниют скелеты, но Эш пинком открыл шлем и обнаружил, что он пуст. Похоже, железные рыцари Машины подчинялись тем же законам, что и остальные фейри: умирая, они попросту переставали существовать.

Стояла гробовая тишина, как будто сами руины затаили дыхание.

– Похоже, дома никого нет, – заметил Пак, медленно поворачиваясь. – Ау-у-у! Здесь есть кто-нибудь?

– Помолчи, Плут, – рыкнул Эш, прищурившись и вглядываясь в тени. – Мы не одни.

– Да? И с чего ты это взял, принц? Я никого не вижу.

– Кайт Ши исчез.

– …вот дерьмо.

Меган Чейз, сюда.

Из центра руин исходило слабое свечение, притягивая меня, как мотылька к пламени. Не говоря ни слова, я нырнула под балки и, обходя полуобрушенные стены, углубилась в лабиринт развалин.

– Принцесса! Черт возьми, подожди!

Разражаясь проклятиями, они бросились за мной, но я их почти не слышала. Что бы не манило меня всю дорогу, оно находилось здесь. Прямо передо мной.

А затем стены, руины и обломки расступились, открыв огромное дерево в центре башни.

Массивный и гордый дуб тянулся к небу, его ствол был настолько широким, что и четыре человека вместе не смогли бы его обхватить. Огромные ветви раскинулись над башней и заслонили небо, словно крыша. Все дерево мерцало, как лезвие, металлическое и блестящее, а листья в тусклом свете походили на елочную мишуру.

– Машина, – прошептала я и в изумлении уставилась на дерево. Пак и Эш наконец меня догнали. – Серьезно? Разве… такое возможно? – Подавшись вперед, я приблизилась к корням дуба, разглядывая ствол. В нескольких метрах над головой из металла торчала палка, прямая, тонкая и, в отличие от остального дерева, сделанная из дерева. – А вот и стрела! Ого, ничего себе. Это и вправду он.

– Погодите, Машина был деревом? – Пак почесал затылок. – Я немного запутался, принцесса.

– Он превратился в дерево, когда я пронзила его стрелой из Ведьминого древа. – Теперь я находилась так близко к бывшему Железному Королю, что видела собственное искаженное отражение в его стволе. – Никогда бы не подумала, что он переживет разрушение башни.

Повинуясь порыву, я прижала ладонь к блестящей поверхности.

Это уже не Железный Король, Меган Чейз. Я не очень удивилась, снова услышав его голос в своей голове, хотя чувствовала, как сила вибрирует под моей рукой. Дерево было пропитано железом до самого сердца, но оно не умирало. Наоборот, находилось в самом расцвете. Этот дуб – лишь физические остатки вашей с ним силы. Как я уже говорил, сейчас я с тобой .

– Меган, – окликнул меня Эш, его тон был полон тревоги. Я отступила от дерева, разрывая связь, и обнаружила, что мы окружены.

Со всех сторон на нас смотрели железные фейри, их глаза светились в тени. Судя по тому, что мне удалось разглядеть, большинство из них были вооружены. В основном железными мечами и арбалетами, но некоторые наставили на нас и дула огнестрельного оружия.

– Меган Чейз, – произнес знакомый голос, и из толпы выступил Глюк. Кончики торчащих волос потрескивали от электричества, когда он покачал головой. – Какого лешего ты тут забыла?

Я уставилась на Глюка, чувствуя, как в груди растекается растерянность и разочарование.