Джон Норман - Контрабандисты Гора [ЛП]

Вдруг откуда-то из лесу донёсся рёв животного. Мы испуганно посмотрели друг на дружку. А затем нас, к моему удивлению, освободили от ошейников и цепи.

— Можете встать, — разрешили нам, и мы поднялись на ноги, по щиколотку утопая в песке и то и дело омываемые пенящейся водой.

Я стояла, обхватив себя руками. Моё тело тряслось от холода.

Цепь с ошейниками, как только их с нас сняли, один из мужчин унёс обратно на корабль. Моряки к этому времени, очевидно, закончили подготовку к отплытию. Весла торчали из бортов. Парус медленно полз на мачту. Нос корабля начал поворачиваться в открытое море. Мне было любопытно, почему они не стали вытаскивать судно на берег. Похоже, это место не вызывало доверия у капитана и его офицеров. Я подозревала, что они совершили уже не один рейс на север. Цепь с её ошейниками, несомненно, по возвращении украсит шеи новых обитательниц трюма, новых животных, таких же как я.

— Подойдите сюда, — крикнул нам мужчина, стоявший на берегу около кучи выгруженных с маленького корабля ящиков, мешков и тюков.

Мы с благодарностью, поспешили покинуть линию прибоя и сгрудились перед ним.

— А ну встали в колонну по росту, — приказал он, и мы построились в линию.

Из нас тут же начали формировать рабский караван, связывая одной верёвкой за шеи, начиная с последней, самой низкорослой девушки, точно так же, как это было, когда нас выводили из подвала в порту отправления. Правда, на этот раз обошлось без повязок на глаза. Я предположила, что один участок берега и леса здесь ничем не отличался от любых других участков, так что в повязках не было никакого смысла. Кроме того, нам не стали связывать руки, и скоро я обнаружила почему.

Наконец верёвка была обмотана вокруг моей шеи и завязана на узел. Мужчина, не задерживаясь, шагнул вперёд к следующей девушке. Я снова стала частью каравана. Такой караван ещё иногда называют «ожерелье работорговца». Мне хотелось надеяться, что я буду не самой непривлекательной бусинкой на этом ожерелье. Любая рабыня тешит себя надеждой, что она сможет понравиться мужчинам. От этого зависит очень многое. Но помимо всего прочего, я обнаружила, что сама хотела нравиться мужчинам, как женщина, и как рабыня, которой я была.

— Вы на краю огромного леса, — предупредил нас лесник, — в котором бродит множество диких животных.

До нас снова донёсся приглушённый расстоянием рёв, заставивший нас вздрогнуть.

— Например, это была лесная пантера, — сообщил нам он.

Не знаю, был ли это тот же самый зверь, голос которого мы слышали ранее, или другой, отвечавший ему. Я рискнула предположить, что такие животные каким-то образом, делили, отмечали и отстаивали свою территорию среди своих собратьев.

— Теперь, что касается вас, — сказал вновь прибывший, обращаясь к вооружённым мужчинам. — Мы сейчас отправляемся в место, называемое «Тарновый лагерь». Большинство из вас будет там работать и обучаться. Некоторые могут впоследствии пойти дальше на восток, в другой лагерь. Знать его название в данный момент вам не обязательно.

— Работать? — удивлённо переспросил один из солдат.

— Да, и работа вас ждёт тяжёлая, — подтвердил лесник. — Валить деревья, рубить сучья, ошкуривать и перевозить готовые на восток.

— Мой инструмент — меч, — заявил наёмник.

— Для него тоже достаточно скоро найдётся работа, — заверил его вновь прибывший.

— Я на такую работу не нанимался, — продолжил возмущаться вооружённый мужчина.

— Ты далеко от Брундизиума, — напомнил ему вновь прибывший.

Все дружно посмотрели в сторону моря. Корабль был уже более чем в ста ярдах от берега. Я не заметила никаких признаков присутствия второго судна. С нами, естественно, никто не собирался делиться информацией, относительно того, что с ним случилось. Учитывая, что мы всё время держались берега, не теряя земли из виду, мне казалось маловероятным, что корабль мог бы потеряться в море. В те разы, когда нас выпускали на палубу, мы всё время видели его парус по корме, так что я сомневалась, что пройдя такое расстояние вместе, тот корабль мог столкнуться с трудностями, с которыми не столкнулся наш. Также, учитывая как далеко мы забрались на север, казалось сомнительным, что он мог столкнуться с корсаром. «Морской слин» просто не нашёл бы в столь отдалённых и пустынных водах достойной добычи.

— Ничего, подожду другого корабля, — буркнул наёмник.

— Тогда тебя казнят как дезертира, — пожал плечами лесник.

— Всего-то надо, идти вдоль берега на юг, — не сдавался наёмник.

— Ты не успеешь пройти даже десяти ярдов, как будешь мёртв, — предупредил его мужчина в зелёной одежде, и поймав опасливый взгляд наёмника, обращённый к деревьям, подтвердил: — Всё верно, в лесу лучники.

В этот момент из лесу снова донёсся рёв. Но на этот раз он был более могущественным, казалось, от него затрепетал листва на деревьях.

— Это не лесная пантера! — воскликнул один из высадившихся на берег мужчин.

— Правильно, — кивнул лесник, — это — ларл.

— Ларлы не водятся так далеко на севере, — удивился другой.

— Они даже не забредают сюда, — сказал третий.

— Это — дрессированный зверь, на север его привезли, — объяснил мужчина в зелёных одеждах. — И он здесь не один. Они будут сопровождать нас да тарнового лагеря. Вокруг лагеря установлен периметр, отмеченный вешками. Пересекать эту границу, выходить за пределы вешек без разрешения запрещено. Вчера двух дезертиров ларлы разорвали в клочья.

— А у вас бывают случаи дезертирства? — поинтересовался мужчина.

— Иногда, — ответил вновь прибывший.

— Что же это за служба у вас такая? — проворчал возмущённый наёмник.

— Такая, за которую необычно хорошо платят, — усмехнулся мужчина в зелёной одежде. — Не каждый из вас смог бы заработать серебряный статерий, сидя в Брундизиуме.

Его слова были встречены молчаливым согласием высадившихся на берег мужчин.

— Выше нос, парни, — сказал лесник. — Придёт время, и у вас будет возможность омыть ваши клинки кровью врагов.

— Конечно, — засмеялся один из наёмников, — мы здесь втайне от всех хорошенько потренируемся, а затем сметём юг!

— Но почему так далеко на севере? — встревожено спросил другой, но вышедший из лесу товарищ ему не ответил.

Я обернулась и посмотрела на море. Сколько я ни всматривалась, мне так и не удалось заметить каких-либо признаков второго корабля. Скорее всего, думала я, из леса был подан знак, некий оговоренный сигнал, указывающий нашему кораблю пристать здесь. И тогда мне пришло в голову, что, возможно, для второго судна был предназначен иной сигнал, отличавшийся от того, который был подан первому. Возможно, второй корабль пристанет к берегу только получив соответствующее распоряжение. Таким образом, наёмники из разных партий не смогут собраться вместе, пока не окажутся в тарновом лагере, то есть внутри периметра, огороженного вешками. Я мало что знала о ларлах. И, разумеется, я их никогда не видела. Фактически, мне было известно о них лишь то, что это были хищники, и очевидно очень крупные хищники. Правда, я уже видела, в том доме, в котором проходила обучение, слина, неутомимого, жестокого, проворного, шестиногого, плотоядного, извилистого словно змея зверя. Он, каким бы это не показалось мне странным, оказался млекопитающим. Говорят, он непревзойдённый следопыт. Дикий слин обычно обитает в норах. Одомашненный, дрессированный слин используется для широкого спектра задач, одну из которых нам ясно дали понять, особенно тем из нас, которые были варварками. Я имею в виду выслеживание беглых рабынь.