Джули Кагава - Железный король [litres]

– Это Небыль?! – переспросила я, потрясенно озираясь по сторонам. Мне вспомнилась холодная, первозданная красота Тир-на-Ног, ослепляющие краски Летнего Двора. – Не может быть! Что же с ней случилось?

– Машина, – ответил Эш. – Территории принимают облик своих правителей. Полагаю, королевство его еще мало, но если расширится, то поглотит Дикий лес и в конечном счете уничтожит Небыль.

Я думала, что ненавижу Небыль и все с ней связанное, но все изменилось с появлением Эша. Это его дом. Если Небыль погибнет, то умрет и он. Грим, Пак и все, кто встретился мне на пути в этом странном путешествии сюда.

– Мы должны остановить его! – воскликнула я, оглядывая мертвый пейзаж. Дым щекотал горло так, что хотелось кашлять. – Это необходимо остановить!

Эш улыбнулся, холодно и устрашающе.

– Для этого мы и пришли.

Мы стали пробираться через горы мусора, настороженно следя, чтобы никто не ожил и не атаковал. Краем глаза я уловила движение и развернулась, опасаясь очередного дракона, замаскированного под безобидные обломки. Но на этот раз это был не дракон, а всего лишь несколько маленьких сгорбленных существ, бродящих по мусорным холмам. Они были похожи на иссохших гномов, пригнувшихся под огромной горой хлама на спине, как гигантские раки-отшельники. Когда они находили приглянувшийся им предмет – сломанную игрушку, спицы велосипеда, – то закидывали его в мешок на спине и плелись к следующей груде хлама. У некоторых этот мусорный горб был, как ни печально, впечатляюще огромным.

Они увидели нас и подошли ближе, ковыляя и любопытно хлопая яркими глазами-бусинками. Эш потянулся к мечу, но я положила руку ему на плечо. Я чувствовала, что эти существа не опасны и, возможно, укажут нам путь.

– Здравствуйте, – вежливо приветствовала их я, когда они окружили нас, сопя, как неуемные собаки. – Мы не хотим неприятностей, просто немного заблудились.

Они склонили головы, но ничего не ответили. Некоторые подошли ближе, протягивая длинные пальцы, чтобы потрогать рюкзак, тыча яркую ткань. Не злобно, а из любопытства, как чайки, клюющие пуговицы на одеждах зевак. Двое шагнули к Эшу вплотную, чтобы изучить меч. Он беспокойно заерзал и отошел.

– Мне нужно найти Короля Машину, – сказала я. – Можете показать, где он живет?

Но они не замечали меня, слишком занятые моим рюкзаком и болтовней между собой. Один из них решил ради эксперимента дернуть его, и я чуть не свалилась с ног.

В мгновение ока Эш обнажил меч, излучавший голубой свет. Существа поспешили отпрянуть, широко раскрыв глаза, не отрываясь от светящегося клинка. Некоторые даже нетерпеливо шевелили пальцами, будто жаждали прикоснуться к нему, но понимали, что лучше не подходить.

– Пойдем, – пробормотал Эш, направляя меч на каждого гнома, осмелившегося приблизиться. – Они нам не помогут. Давай выбираться отсюда.

– Стой! – Я схватила его за рукав, когда он повернулся. – У меня есть идея.

Сняв рюкзак, я расстегнула молнию бокового кармана и достала давно сломанный телефон. Выступив вперед, я подняла его высоко над головой, наблюдая, как гномы не сводят с него глаз.

– Сделка! – крикнула я в тишине. Они смотрели на меня, не моргая. – Видишь? – объяснила я Эшу, размахивая телефоном. Они следили за ним, как собака, перед носом которой машут печеньем. – Я отдам его вам, но взамен вы отведете меня к Железному Королю.

Гномы отвернулись и начали перешептываться, периодически оглядываясь, чтобы убедиться, что я не ушла. Наконец один из них выступил вперед. На самой верхушке мешка у него за спиной колыхался целый трехколесный велосипед. Он посмотрел на меня немигающим взглядом и поманил за собой.

Мы следовали за странными маленькими существами, – которых я тайно окрестила старьевщиками, через пустоши мусора, привлекая любопытные взгляды других обитателей. На пути снова встретились крысоподобные человечки, под зубами которых металл ржавел; несколько тощих собак, снующих по округе; и стаи всюду копошащихся железных пауков. Однажды вдалеке я мельком увидела еще одного дракона, поднимавшегося из груды мусора. К счастью, он просто искал удобное положение для сна и вскоре вернулся к своей идеальной маскировке под груду хлама.

Наконец горы мусора остались позади, и ведущий старьевщик указал длинным пальцем на пустынную равнину. По потрескавшейся земле, пронизанной паутиной из лавы и миллионов мигающих огней, тянулась вдаль железная дорога. Рядом стояли громадные машины, похожие на огромных железных жуков, выдыхавших пар. На фоне неба вдали, будто прорастая из земли, вырисовывалась зазубренная черная башня, окутанная смогом и клубами дыма.

Крепость Машины.

Эш тихо вздохнул. Желудок мой сжался от страха, я уставилась на внушительных размеров башню, пока меня не вывел из оцепенения старьевщик, дергая за рюкзак. Он смотрел выжидающе, нетерпеливо теребя пальцами.

– Ах да! – Достав телефон, я торжественно вручила его мусорному человечку. – Сделка есть сделка. Надеюсь, он вам понравится.

Старьевщик радостно защебетал. Прижав устройство к груди, он умчался обратно, словно огромный краб, в свою мусорную пустошь. Я слышала возбужденную болтовню и представила, как он хвастается всем своим трофеем. Затем голоса стихли, и мы остались одни.

Эш повернулся ко мне, и я была поражена тем, как ужасно он выглядел. Кожа пепельного цвета, под глазами длинные тени, волосы влажные от пота.

– Ты справишься? – прошептала я.

Он улыбнулся уголком губ.

– Вот и проверим.

Я взяла его крепко за руку. Он приложил мою ладонь к своему лицу и закрыл глаза, будто черпая силу из моего прикосновения. Вместе мы спустились в самое сердце королевства Машины.

– Не оборачивайся, – пробормотал Эш спустя несколько часов ходьбы, – за нами следят.

Я слегка склонила голову, заглядывая назад. Мы шли вдоль железной дороги – не по железным рельсам, а рядом, – к маячившей впереди угрожающего вида крепости и не встретили на пути ни единого существа, будь то фейри или кто-либо другой. Уличные фонари вырастали из земли, освещая дорогу, а железные махины, напоминавшие машины из аниме в жанре стимпанк, сгорбились вдоль рельсов, периодически фыркая дымом.

Неожиданно знакомого вида существо побежало по рельсам и исчезло в клубах дыма. Я успела мельком заметить трехколесный велосипед, торчащий из груды хлама у него на спине, и нахмурилась.

– Зачем старьевщики нас преследуют?

– Старьевщики? – усмехнулся Эш.

– Ну да, знаешь, собирают всякие блестяшки и прячут повсюду? Старьевщики? Забей. – Я улыбнулась, слишком тревожась за него, чтобы сердиться. Эш не жаловался, но я видела, как вездесущее железо изматывало его. – Хочешь остановиться и передохнуть?