Джули Кагава - Железный король [litres]

Боже, он выглядел ужасно! Щеки впали, под глазами залегли черные круги, кожа стала почти прозрачной. Нужно найти Итана и убираться отсюда поскорее, пока Эш не превратился в ходячий скелет и не рухнул замертво у моих ног.

Эш посмотрел на башню за моей спиной, будто она придавала ему сил.

– Уже близко, – пробормотал он как мантру, которая поддерживала его. Я протянула руку, и он позволил мне поднять его на ноги.

Мы продолжили идти вдоль путей.

По мере того как мы углублялись в царство Машины, дымовые трубы и металлические башни оставались позади. Земля стала ровной и бесплодной, из трещин клубился пар, кружа вокруг нас, будто призрак. Рядом с рельсами стояли колоссальных размером бронированные махины с огромными железными колесами. Они были похожи на нечто среднее между современными танками и механическими машинами из аниме. Старые и ржавые, они чем-то напоминали Железного Коня.

Эш внезапно застонал и упал. Я схватила его за руку, и он, тяжело дыша, поднялся. Он был полностью истощен.

– Может, устроим привал?

– Нет, – прорычал он. – Идем, мы должны…

Он неожиданно выпрямился и потянулся к мечу.

Пар впереди рассеялся, обнажая неповоротливую фигуру на рельсах – конь из железа, фыркающий пламенем, стальными копытами стучащий по земле.

– Железный Конь! – воскликнула я, удивляясь на одно абсурдное мгновение, не я ли вызвала его сюда своими мыслями.

– Думали, избавились от меня? – прогремел Железный Конь, его голос эхом отражался от махин вокруг. – Пещерными булыжниками меня не убить. Моя ошибка: недооценил я вас тогда. Больше это не повторится.

Со всех стороны послышалось движение, и в поле зрения появились сотни гремлинов, шипящих и потрескивающих. Они роились под машинами, как пауки, с жутким смехом и бормотанием. За считаные секунды они окружили нас живым черным ковром. Эш обнажил свой меч, и гремлины злобно зашипели на него.

С обеих сторон из клубов пара выступили две фигуры. Они вместе двинулись к нам, и гремлины отступили, пропуская их вперед. Воины в доспехах, шлемах и масках, закрывающих лица, выступили к нам в круг. Их доспехи, похожие на панцири насекомых, словно пришли из фантастических фильмов: старинные, но в то же время современные. На нагрудных пластинах были изображена корона из колючей проволоки. Обнажив мечи, они шагнули вперед.

– Меган, отойди, – прошептал Эш, собираясь дать отпор вооруженным воинам.

– С ума сошел? Ты не можешь сражаться…

– Иди!

Я неохотно попятилась, но внезапно меня схватили сзади. Я визжала и пиналась, но меня оттащили в сторону под шипение гремлинов. Обернувшись, я увидела, что моим захватчиком был тоже воин, третий.

– Меган! – Эш хотел выхватить меня, но первые двое рыцарей преградили ему путь, выставив клинки, болезненно ярко блеснувшие на свету. Эш обернулся к ним, взмахнул мечом и принял боевую стойку.

Они бросились на него одновременно, замахнувшись мечами: один сверху, второй снизу. Эш перепрыгнул через меч, что был снизу, отбивая удар сверху, испуская шквал ледяных искр. Он приземлился, развернулся влево, чтобы встретить жесткий ответный удар, и пригнулся, когда второй клинок просвистел над его головой. Развернувшись, он с пронзительным свистом меча рассек броню на груди противника. Рыцарь попятился, изображение короны из проволоки было порезано и покрыто инеем.

На мгновение они отстранились, не спуская глаз друг с друга, держа мечи наготове. Эш тяжело дышал, сосредоточенно глядя на противников. Выглядел он нехорошо, и живот мой скрутило от страха. Рыцари окружали его, медленно приближаясь с разных сторон, подкрадываясь, как голодные волки. Но прежде чем они успели занять позиции, Эш, зарычав, бросился на них.

На мгновение он отбросил одного из рыцарей свирепой атакой. Эш врезался в него, прорвав защиту и пронзив броню. Полетели искры, и рыцарь споткнулся, едва не упав. Эш взмахнул клинком и нанес жестокий удар, сорвав шлем с его головы.

Я резко вздохнула. Под шлемом скрывался Эш, ну, или наверняка какой-то давно потерянный брат. Те же серые глаза, черные волосы, заостренные уши. Лицо выглядело чуть старше, длинный шрам рассекал пол-лица, но сходство было почти идеальным.

Настоящий Эш колебался, потрясенный не меньше меня, и это дорогого ему стоило. Второй рыцарь набросился сзади. Вскинув меч, Эш развернулся, но было поздно. Его клинок отразил меч противника, однако удар выбил оружие из рук. В то же время другой противник ударил Эша сзади по уху металлической рукавицей. Эш рухнул на спину, рыцари приставили мечи к его горлу.

– Нет! – Я пыталась подбежать к нему, но третий воин держал меня, скрутив руки за спиной. На запястьях щелкнули кандалы. Рыцари пнули Эша в живот и заломили руки за спину, заковав и его. Я слышала, как он начал задыхаться, когда металл коснулся его кожи. Двойник без капли жалости поднял его на ноги.

Они подтолкнули нас к Железному Коню, который стоял между рельсами, размахивая хвостом. Железная маска на лице была непроницаема.

– Отлично! – фыркнул он. – Король Машина будет доволен. – Его красные глаза остановились на Эше, который едва стоял на ногах. – Избавьтесь от их оружия! – приказал он пренебрежительно.

Лицо Эша исказилось в агонии. По лбу стекал пот, и он стиснул зубы, наблюдая, как Железный рыцарь понес его меч к краю путей и бросил в канаву. Раздался легкий всплеск, когда клинок ударился о маслянистую воду и скрылся из виду. Второй рыцарь проделал то же самое с луком. Я затаила дыхание, молясь, чтобы они не увидели самое главное оружие.

– И стрелу.

Сердце упало, меня охватило отчаяние. Двойник Эша подошел, выхватил из рюкзака стрелу, сделанную из Ведьминого Древа, и швырнул в канаву к остальным нашим орудиям. Сердце сжалось еще сильнее: крошечный осколок надежды превратился в пыль. Вот и все, игра окончена. Мы проиграли.

Железный Конь оглядел нас и фыркнул.

– Давай без фокусов, принцесса, – предупредил он, пуская дым мне в лицо, – или мой рыцарь обмотает столько железа вокруг Зимнего принца, что с него кожа слезет. – Он откашлялся, испуская пламя, опалившее мне брови, и повернул голову в сторону возвышающейся крепости. – Вперед! Король Машина ждет!

Дорога к башне Машины была кошмарной и мучительной. Меня приковали длинной цепью, обвязав вокруг талии, к Железному Коню, который быстро скакал по рельсам, не останавливаясь и не оглядываясь. Рядом, спотыкаясь, в таком же положении шагал Эш, и я знала, что ему невероятно больно. Ковыляя, он продолжал идти, едва держась на ногах. Гремлины прыгали вокруг, указывая на нас пальцами, щипая и насмехаясь над нашими муками. Рыцари шли по обе стороны от нас, не позволяя Эшу сойти с железных рельсов, толкая его обратно, стоило ему попытаться. Однажды он упал, и его протащили по земле несколько метров, пока он с трудом не поднялся на ноги. Кровавые ожоги рассекали его лицо от прикосновений к рельсам, и мне было невероятно больно даже смотреть на него.