Джули Кагава - Железный король [litres]

Несколько минут я сидела в оцепенении. Мне не верилось, что Эш мертв. Я все смотрела на обвалившуюся стену, ожидая, что случится чудо, он разгребет завалы и выйдет ко мне, израненный и истекающий кровью, но живой.

Не знаю, сколько я так просидела. В конце концов вожак осторожно потянул меня за рукав. Он посмотрел на меня мрачными и печальными глазами, затем отвернулся и поманил за собой. Бросив последний взгляд на завал, я последовала за ними.

Мы не останавливались несколько часов, и постепенно туннели превращались в настоящие пещеры со сталактитами и покрытыми влагой стенами. Старьевщики одолжили мне фонарик, и, осветив им пещеру, я увидела, что на земле повсюду валяются странные предметы: крыло от автомобиля здесь, игрушечный робот там. Казалось, мы направляемся в самое логово старьевщиков, потому что чем дальше мы шли, тем больше мусора встречалось на пути.

Наконец, мы вошли в пещеру, похожую на собор, потолок которого взмывал высоко в темноту. Вдоль стен стояли горы мусора. Мусорная Пустошь в миниатюре.

В центре пещеры на троне, полностью сделанном из рухляди, сидел старик. Кожа его была серой, не бледной или тусклой, а цвета металла или ртути. Седые волосы струились вдоль ног до самого пола, словно он не вставал веками. Старьевщики сновали перед ним, поднимая различные предметы и выкладывая их к его ногам. Среди них я увидела и свой телефон. Старик улыбался, пока старьевщики тарахтели и кружились вокруг него, как нетерпеливые псы. Наконец он поднял бледно-зеленые глаза на меня.

Старик моргнул несколько раз, будто не веря своим глазам. Я затаила дыхание. Это и есть Машина? Неужели старьевщики привели прямо к Железному Королю? Для всемогущего правителя он был… староват.

– Так-так, – прохрипел он наконец, – за эти годы мои подданные принесли мне много любопытных вещиц, но, полагаю, эта самая необычная. Кто ты, девочка? Зачем ты здесь?

– Я… Меня зовут Меган, сэр. Меган Чейз. Я ищу своего брата.

– Брата? – Старик в ужасе посмотрел на старьевщиков. – Не припомню, чтобы вы приносили домой ребенка. Что на вас нашло?!

Старьевщики защебетали, качая головами. Старик хмуро смотрел на них, пока они болтали и подпрыгивали, затем перевел взгляд на меня.

– Мои подданные говорят, что не встречали в Пустоши никого, кроме тебя и твоего спутника. Почему ты решила, что твой брат здесь?

– Я… – Я замолчала, оглядывая грязную пещеру, старьевщиков, хрупкого старика. Не может быть. – Извините, – продолжила я, чувствуя себя глупо и неловко, – это вы… Машина, Железный Король?

– А-а-а! – Старик откинулся, сцепив руки. – Теперь я понимаю. Твоего брата забрал Машина, так? И ты пришла спасти его?

– Да. – Я расслабилась, вздохнув с облегчением. – Значит, Железный Король – это не вы?

– О, я бы так не сказал, – улыбнулся старик, и я снова напряглась. – Не волнуйся, дитя. Я не причиню тебе вреда. Но лучше тебе отказаться от своих плана по спасению брата. Машина слишком силен. Любое оружие ему нипочем. Зря только жизнь потеряешь.

Я вспомнила, что стрела из Ведьминого Древа лежит на дне канавы, и сердце сжалось.

– Ты ему зачем-то нужна. Я чувствую в тебе силу, девочка, но ее недостаточно. Железный Король – мастер манипуляций. Он постарается использовать тебя в своих целях, и тебе ему не помешать. Возвращайся домой, дитя. Забудь, что потеряла, и иди домой.

– Забыть?! – Я подумала о друзьях, которые пожертвовали всем, чтобы я пошла до конца. Пак, Старейшая Дриада. Эш! – Нет, – прошептала я, в горле встал ком. – Я никогда не забуду. Даже если надежды нет, я должна идти дальше. Я обязана.

– Глупое дитя! – прорычал старик. – Я знаю о Машине больше, чем кто-либо – его методы, силу, образ мысли. Но ты меня не слышишь. Хорошо. Иди навстречу своей погибели, как делали все до тебя. Ты поймешь, как и я однажды, но будет поздно. Машину нельзя одолеть. Я жалею, что в свое время не послушал своих советников.

– Вы пытались одолеть его? – Я уставилась на него, не представляя, как хилый старец мог победить хоть кого-то. – Когда? Почему?

– Потому, – терпеливо пояснил старик, – что когда-то Железным Королем был я. Меня зовут Железный, – продолжил старик в ответ на мое потрясенное молчание. – Как ты могла заметить, я стар. Старше, чем этот щенок Машина, чем все железные фейри. Понимаешь, я был первым! Родился в кузнице, когда люди впервые начали работать с железом. Я вырос из их воображения, из их стремления завоевать мир с помощью металла, который бронзу прорежет, как бумагу. Я был там, когда мир начал меняться, когда люди сделали первые шаги из темных веков в цивилизацию.

На протяжении многих лет я думал, что был один. Но жажда человечества ненасытна – оно всегда стремится к чему-то лучшему. Пришли и другие, такие, как я, рожденные мечтаниями о новом мире. Они признали меня своим королем, и на протяжении многих веков мы жили скрытно, вдали от остальных фейри. Я прекрасно понимал, что, если Дворы прознают о нашем существовании, они объединятся, чтобы уничтожить нас.

Затем с изобретением компьютеров пришли гремлины и баги. Порожденные из страхов перед монстрами, таящихся в машинах и механизмах, они были куда более суматошными, чем другие фейри, жестокими и разрушительными. Они разбрелись по всему миру. Поскольку технологии стали движущей силой в каждой стране, возникли новые могущественные фейри. Вирус, Глюк. И Машина – самый могущественный из них. Ему не нравилось сидеть и прятаться. Его план состоял в том, чтобы завоевать Небыль, как вирус, уничтожая всех, кто выступит против него. Он был моим первым и самым могущественным полководцем, и у нас возникали с ним столкновения. Советники говорили мне изгнать его, заключить в тюрьму или даже убить. Они боялись его и были правы, но я оказался слеп и не видел опасности.

Конечно, Машина собирался идти против меня, это был лишь вопрос времени. Собрав армию единомышленников, он атаковал крепость изнутри, убивая всех, кто сохранил мне верность. Мои воины дали отпор, но мы были стары, нам не сравниться было с жестокой армией Машины.

В конце концов я занял свой трон и наблюдал, как он приближается, зная, что умру. Но Машина бросил меня на пол, засмеялся и сказал, что не станет убивать. Позволит мне постепенно угаснуть и исчезнуть в небытии, пока никто и не вспомнит ни моего имени, ни кем я был. И когда он сел на мой трон, я почувствовал, как моя сила ускользнула и перешла к Машине, признав его новым Железным Королем.

– Теперь я живу здесь. – Железный указал на пещеру и снующих старьевщиков. – В богом забытой пещере, восседаю на троне из барахла, царь могучих собирателей мусора. Благородный титул, не правда ли? – Его губы скривились в горькой усмешке. – Эти существа очень преданны, приносят мне подношения, которые я и использовать-то не могу, правитель кучи хлама. Они признали меня своим королем, но что толку? Они не вернут мне мой трон, и все же они единственные не дают мне впасть в забвение. Я не могу умереть и с трудом могу жить, зная, что потерял, что у меня украли. А виной всему Машина!