Джули Кагава - Железный король [litres]

Эш!

Я не выкрикнула его имени. Не побежала к нему, хотя каждая клеточка моего тела кричала об этом. Пытаясь сохранять спокойствие, я огляделась кругом, опасаясь ловушек и засады. Злоумышленников нигде не было видно. Если не считать металлических деревьев и нескольких колючих кустарников, сад казался пустым.

Только убедившись, что никого нет, я побежала по каменистой земле к фонтану.

«Ты не умер! Прошу, не умирай!»

Сердце мое упало: Эш был прикован к колесу цепями, обмотан металлическими звеньями к механизму, бесконечно вращающемуся по кругу. Одна нога свисала через край, другая согнута под ним. Рубашка разорвана в клочья, на пугающе бледной коже ярко выделялись красные раны от когтей. Плоть под цепями была красной и обожженной. Казалось, он не дышал.

Дрожащими руками я обнажила меч. Первым ударом разбила большую часть звеньев, вторым разломила редуктор едва ли не пополам. Цепи соскользнули, и шестерня с протестующим визгом остановилась. Я бросила меч и сняла Эша с фонтана, держа в своих руках его холодное безвольное тело.

– Эш! – Я положила его к себе на колени. Ни слез, ни криков – ничего, одна зияющая пустота в душе. – Эш, давай! – Я встряхнула его легонько. – Не поступай со мной так! Открой глаза. Очнись, прошу…

Тело его было безжизненным, неподвижным. Я прикусила губу так сильно, чтобы почувствовала вкус крови, и уткнулась лицом ему в шею.

– Прости меня, – прошептала я и расплакалась. Слезы катились из-под моих закрытых век, стекая по его липкой коже. – Мне так жаль. Жаль, что ты пошел за мной. Что я заключила с тобой это глупое соглашение. Это все моя вина. Пак, дриада, Грим, а теперь и ты… – Говорить становилось все труднее, слезы душили меня. – Прости меня, – снова прошептала я, ибо сказать мне больше нечего было. – Прости, прости…

Я почувствовала на щеке легкий трепет. Сморгнув слезы, я отстранилась и посмотрела на Эша. Лицо его было по-прежнему бледным, но под веками улавливалось слабое движение. Сердце мое колотилось, я наклонилась и поцеловала его. Губы его приоткрылись, и он испустил короткий вздох.

– Эш! – облегченно выдохнула я.

Он открыл глаза и растерянно посмотрел на меня, будто пытаясь понять, сон это или реальность. Он шевельнул губами, и с третьего раза наконец выдавил:

– Меган?

– Да! – прошептала я. – Я здесь.

Он поднял руку и коснулся пальцами моей щеки.

– Мне… снилось, что ты… придешь, – вымолвил он, но затем глаза его прояснились и потемнели. – Тебе нельзя… здесь быть, – выдохнул он, впиваясь пальцами мне в руку. – Это… ловушка.

И тогда я услышала – жуткий, зловещий смех за стеной позади. Шестерни фонтана задрожали, вращаясь вспять. С громким лязгом и скрежетом стена за нами провалилась сквозь землю, открывая вид на другую часть сада. Усаженная металлическими деревьями дорожка вела к огромному железному трону, вздымающемуся в небо. У подножия трона стоял эскадрон рыцарей, обнаживших мечи. Другой отряд вошел через дверь и захлопнул ее. Мы были окружены.

На вершине своего трона, глядя на нас с мрачным удовлетворением, сидел Машина, Железный король.

Человек, сидевший на троне, встретил меня опасной, холодной улыбкой.

– Меган Чейз, – прошептал он, его искрящийся голос эхом разнесся по саду. – Добро пожаловать! Я ждал тебя.

Я осторожно уложила Эша на землю, не внимая протестам, и шагнула вперед, прикрывая его собой. Сердце бешено колотилось. Железный Король превзошел все мои ожидания. Человек на троне был высоким и статным, с распущенными серебристыми волосами и благородными острыми ушами фейри. Он отдаленно напоминал Оберона: утонченный и изящный, при этом невероятно могущественный. Но, в отличие от одеяния Оберона и всего Летнего Двора, Железный король носил абсолютно черное пальто, которое трепетало на ветру. Энергия трещала вокруг него, подобно беззвучному грому, в раскосых черных глазах вспыхивали молнии. Лицо его было красивым и высокомерным, с тонкими чертами и острыми скулами; казалось, если протянуть руку, то можно было о них порезаться. И все же, когда он улыбнулся, его улыбка залила светом все вокруг. На его плечах лежала, слегка извиваясь, будто живая, странная серебристая мантия.

Я схватила с земли лук и стрелу и прицелилась в Железного Короля. Другого шанса могло не быть. Ведьмино Древо пульсировало в моих руках, пока я натягивала тетиву, направляя наконечник стрелы в грудь Машины. Рыцари испуганно вскрикнули и двинулись вперед, но опоздали. Я спустила тетиву, и она с торжествующим свистом отправила стрелу прямиков к цели – в сердце Железного Короля.

Неожиданно плащ Машины ожил.

Из его спины и плеч с молниеносной скоростью разматывались, оживая, серебристые тросы. Они окружили Машину кольцом из металлических крыльев, зловещие иглы которых блестели на свету. Они рванулись вперед, чтобы защитить Железного Короля, и отразили удар Ведьминого Древа. Стрела отскочила от брони и улетела в другом направлении. Я наблюдала, как она ударилась о металлическое дерево и, разломившись надвое, упала на землю. Послышался крик ужаса, и я не сразу поняла, что он принадлежит мне.

Охранники организованным строем бросились к нам с поднятыми мечами. Я видела, что Эш пытается встать на ноги, чтобы защитить меня, но понимала, что было уже поздно. План со стрелой не сработал, мы умрем.

– Стоять!

Машина не кричал и голос его не был громким, но рыцари резко остановились, словно их потянули за невидимые веревки. Железный Король спустился с трона, тросы за его спиной извивались подобно голодным змеям. Опустив ноги на землю, он улыбнулся мне, даже не подозревая, что я только что пыталась его убить.

– Уйдите! – велел он рыцарям, не отрывая от меня глаз. Те удивленно вскинули головы.

– Мой повелитель?.. – пробормотал рыцарь, и я узнала этот голос. Квинтус – один из тех, что был в шахте вместе с Железным Конем. Интересно, Терциус тоже здесь?

– Девушке неуютно в вашем присутствии, – продолжил Машина, не отводя глаз. – А мне хочется, чтобы ей было комфортно. Убирайтесь! Я сам разберусь с ней и Зимним принцем.

– Но, сир…

Машина не шевелился. Трос вырвался из его мантии с такой скоростью, что глаз едва мог уследить за ним, и пробил рыцарскую броню насквозь. Кабель поднял Квинтуса высоко в воздух и швырнул о стену. Квинтус ударился о металл и безвольно рухнул на землю с огромной зияющей дырой в груди. Под ним расплывалась темная маслянистая кровь.

– Пошли прочь! – тихо повторил Машина, и рыцари послушно удалились через дверь, захлопнув ее за собой. Мы остались наедине с Железным Королем.

Машина посмотрел на меня бездонными черными глазами.

– Ты такая красивая, как я и представлял, – сказал он, ступая вперед; кабели за его спиной лениво закручивались обратно. – Очаровательная, пылкая, решительная. – Он остановился в нескольких шагах от меня, кабели окончательно скрылись в живой мантии. – Идеальна.