Лаура Гальего - Монстры Акслин [litres]

Она глубоко вздохнула и ответила:

– Да, я остаюсь.

Драксан тихонько присвистнул и взглянул на своего охранника, который снова недовольно что-то прорычал. Было похоже, что этот парень только что проиграл пари, и Акслин почувствовала неприятное разочарование от того, что на неё спорили. Она перекинула через плечо мешок с вещами, взяла арбалет и, не проронив больше ни слова, зашагала, хромая, по тропинке.

– Удачи! – крикнул торговец ей вслед.

Девушка подняла руку на прощание, но не оглянулась.

Когда повозка скрылась за поворотом, Акслин внимательно осмотрелась, но не обнаружила вокруг себя ничего подозрительного. Тропа была узкой и очень крутой. Давным-давно по ней, похоже, проезжали телеги, но сейчас подлесок почти полностью отвоевал дорогу себе. Были здесь и остатки незакреплённой брусчатки, из-за которой очень трудно было идти по тропе, не спотыкаясь.

Когда до входа в анклав оставалось шагов десять, девушка остановилась. Деревня была окружена полуразрушенной стеной, через которую в два счёта мог перепрыгнуть любой монстр. Ворота отсутствовали. Вместо них на месте входа была каменная арка, окантованная несколькими рядами орнаментов блёклого красного цвета. По обе стороны от арки вдоль дороги девушка заметила какие-то высокие цветы с крупными круглыми соцветиями.

Однако, подойдя поближе, девушка отпрянула. Это были вовсе не бутоны, а самые настоящие черепа.

Первой мыслью Акслин было, что на деревню напали костлявцы. Но, вглядевшись в черепа повнимательнее, она поняла, что ошибалась: останки явно принадлежали монстрам, а не людям.

Восемь черепов монстров были надеты на восемь кольев, вбитых в землю по обе стороны от входа. Акслин вдруг вспомнила хвастливое восклицание Локсана посреди одной из драк с монстрами: «Вино будем пить из ваших черепов!». Конечно, это было чистое бахвальство. Бравада для поднятия боевого духа. Такую жуткую коллекцию братья ни за что бы не стали собирать.

Девушка сделала глубокий вдох и почувствовала в воздухе слабый запах разложения. Странно: черепа явно висели здесь давно, и на них совсем не видно было никаких следов плоти.

«Рассуждай трезво», – приказала себе Акслин.

Было очевидно, что эти черепа предназначались для того, чтобы отпугивать незваных гостей. И самым разумным было, пожалуй, внять предупреждению и повернуть обратно. Но с другой стороны, куда? Ей некуда было идти.

Акслин собралась с духом и двинулась дальше. Она старалась смотреть вперёд, на вход в анклав, но черепа на обочине притягивали внимание. Проходя мимо каждого из них, она мысленно включала его в свой каталог. Трёххвост, панциренос, неизвестный, мокроступ (или всё-таки длиннопалый?), шипастый, скрипун, неизвестный… Или… неужели упырь?

Она остановилась возле последнего черепа как вкопанная. Неужели в этих краях тоже водились упыри? Но тогда совершенно непонятно, как эти двое умудрились выжить.

Акслин почувствовала, как от тревоги у неё скручивает живот. А что если на самом деле здесь нет живых? Что если Драксан её обманул?

Тут вдалеке послышалось кудахтанье кур, и девушку это немного успокоило. Тот, кто заботился о них, явно не был монстром.

Акслин взвела арбалет и переступила, наконец, границу деревни, оставив жуткую композицию позади. На первый взгляд ей показалось, что здесь нет ничего, кроме заброшенных домов, которые никто и не думал сохранять. Но тут её взор наткнулся на здание чуть поодаль, которое находилось в достаточно хорошем состоянии.

– Добрый день! – громко произнесла девушка, продолжая хромать по дороге, или тому, что когда-то так называли. – Здесь есть кто-нибудь?

Ответа не последовало.

Эта деревня оказалась как минимум вдвое больше её родного анклава. Жутковато было видеть такое большое поселение полностью покинутым.

Акслин направилась к единственному дому, который показался ей обитаемым.

– Здравствуйте! – повторила она, прислонив ухо к двери.

И снова тишина была ей ответом.

В дом Акслин заходить не осмелилась. Вместо этого решила обойти хижину вокруг. На заднем дворе бродило полдюжины куриц, на насесте сидел петух и увлечённо чистил перья.

В конце двора был небольшой фруктовый сад, а ещё чуть дальше девушка увидела загон, где паслись две козы. Акслин собралась подойти к ним, как вдруг кто-то крепко схватил её сзади, полностью лишив её возможности двигаться. Девушка вскрикнула от неожиданности. Она не слышала приближения шагов.

– Не двигайся, – выдохнул незнакомец ей в ухо, и она ощутила на своей шее что-то холодное и острое. – И брось эту штуку, если не хочешь, чтобы я перерезал тебе горло.

Акслин опустила руку и осторожно уронила арбалет на землю, чувствуя себя в равной степени напуганной и удивлённой. Она привыкла испытывать страх перед монстрами, но люди… В глубине души Акслин подозревала, что люди тоже способны навредить друг другу, но никогда не думала, что такое может в произойти с ней в реальной жизни.

– Кто ты и как ты сюда попала?

– Я Акслин, – выдавила девушка. – Меня привёз Драксан, торговец.

Незнакомец немного ослабил хватку, и она смогла глотнуть воздуха.

– Где Драксан? Он никогда не проходит мимо, если оказывается здесь.

– Он оставил меня на перекрёстке и уехал. Сказал, что ему сегодня нечего менять.

– Тогда зачем он приезжал?

– Чтобы привезти меня, потому что я его об этом попросила.

По мере разговора, Акслин чувствовала себя всё увереннее. Монстры не разговаривали, они сразу убивали. По голосу собеседника девушка определила, что он был ещё совсем молодым человеком, может быть, её возраста или чуть старше.

Она опустила глаза и увидела руку, которая держала её. Рука была загорелая и мускулистая, и девушка вдруг почувствовала странное смятение.

Она вспомнила Тукса, его объятия и поцелуи. С тех пор как они расстались, Акслин никогда ещё не находилась в таком близком контакте с мальчиком. Во время путешествия молодые люди не раз давали понять, что хотели бы сблизиться с ней. Но, не желая нигде пускать корни, девушка предпочитала со всеми держать дистанцию.

– Можешь отпустить, пожалуйста? – сказала Акслин. – Я не монстр.

Юноша немного поколебался и отпустил её, продолжая, однако, держать нож у её шеи.

– Зачем ты пришла? – настаивал он.

– Мне нужна ведьма с холма.

Акслин сразу поняла, что сказала что-то не то, потому что парень снова напрягся. На этот раз он не стал хватать её, но кончик ножа вошёл в её кожу, слегка, но весьма ощутимо.

– Я ищу жителей анклава, – поспешила исправиться она. Не знаю, колдуны вы или нет, мне всё равно. Я просто хочу поговорить с вами.

Юношу продолжали одолевать сомнения, и Акслин, которая чувствовала себя не столько напуганной, сколько раздражённой, вдруг увидела всю абсурдность сцены, в которой невольно участвовала.