Джун Ч. Л Тан - Нефрит. Огонь. Золото [litres]

– Но есть же вдовствующая императрица. – Я хмурюсь, и Ан вздергивает подбородок. – Что плохого в честолюбивой женщине?

– Я борюсь не против честолюбия.

– Тогда против чего же ?

– Не чего, а кого – историков, – цежу я сквозь стиснутые зубы. – Они исказили наследие Юнь Луна, скрыли правду. Как думаешь, почему клеветническая кампания против тяньсай так успешна? Их магия вовсе не проклята. Она похожа на ту, какой владеют Дийе. Но война и конфликты – хорошие отвлекающие факторы. Кого крестьянин должен винить в неурожае? Своих богов? Императора? Или вражеские государства и других людей, которые не такие, как все? Легко найти козлов отпущения и создавать новых, если обратиться к низменным чувствам человечества. Именно так правили императоры этой страны.

– Ты говоришь, будто старый мудрец, философствующий в чайном доме.

– Один такой мудрец меня как раз и вырастил.

– С приходом нового императора все может измениться, – помолчав, предполагает она.

– Этого пьяницы? – презрительно тяну я.

– Не называй его так, – сверкает глазами Ан.

– О, прошу прощения. Я забыл, что наследный принц твой друг .

– Просто в тот вечер он был расстроен, – оправдывается она. – И не его вина, что предыдущие императоры правили так плохо. Уверена, он хочет, чтобы все изменилось.

Я подавляю рвущиеся наружу проклятия и подбрасываю в костер еще веток, злясь на себя за то, что позволил беседе принять такой поворот. Меня сбило с толку то, что девушка защищает Тай Шуня.

– В любом случае, это не имеет значения, – вздыхает она. – Я не знаю, как использовать свою крадущую жизнь магию.

Линьси мне уже об этом рассказала, но я надеялся, что она ошибается. Если Ан не сможет использовать свою магию, удастся ли ей найти Белый Нефритовый меч?

– Это не помешало отцу использовать меня, – говорит она скорее себе, чем мне.

– Никогда не доверяй политикам.

– Ты знаешь, кто мой отец? Похоже, тебе вообще многое обо мне известно, – прищурившись, замечает Ан. – Что еще тебе рассказал Лейе?

– Достаточно, чтобы выполнить мою работу.

Ан внимательно смотрит на меня с противоположной стороны костра, и я выдерживаю ее взгляд. Мы молчим, лишь потрескивание огня нарушает тишину. Настороженность возвращается. Наконец девушка ложится и натягивает на себя шаль.

Я же слишком взвинчен, чтобы спать. Намеревался завоевать расположение Ан, но вместо этого мы вернулись к тому, с чего начали. Два незнакомца, которых случайно свела судьба, слишком напуганные, чтобы доверять друг другу.

«Ты не должен ошибочно полагать, что все Похитители Жизни одинаковы. Эта девушка пойдет своим путем и исполнит свое предназначение».

Только вот каково это предназначение? Хотел бы я знать ответ.

В итоге я расстилаю на земле плащ и сдуваю с него песок, прежде чем плюхнуться на спину, а потом всматриваюсь в далекие звезды, ожидая, пока меня одолеет сон.

АН

Каньон подавляет своим величием. Глядя на его крутые изогнутые стены с вкраплением слоев минералов, я ощущаю себя особенно ничтожной. Скалы смотрят на землю, усеянную грубыми неровными камнями, и хотя впереди я различаю тропу, она петляет вокруг выступов и валунов различных размеров. Большая река, прорезавшая каньон, уменьшилась до небольшого ручья, которого, меж тем, достаточно, чтобы радоваться присутствию постоянного источника воды рядом.

Алтан идет впереди, и я отмечаю, что его черные одежды запылились от валяния на земле. Насвистывая торжественную мелодию, он осторожно ведет наших лошадей по каменистой местности. Я напрягаю слух. «Баллада о Хоу И» . Согласно легенде, лучник убил чудовищ и сбил девять солнц, чтобы спасти свой народ от голодной смерти. Его жена была Богиней Луны, Чанъэ.

Я плетусь дальше, и мой неисправимый желудок начинает урчать.

– Что ты сказала? – Алтан замедляет шаг, чтобы идти в ногу со мной. На его лице отражается любопытство. Судя по всему, я говорила вслух.

– Я сказала, что Чанъэ должна съесть кролика.

– Она бессмертная. Зачем ей есть?

– Удовольствия ради.

Он хихикает. Хмурый взгляд, к которому я привыкла, сегодня куда-то делся.

– Ты веришь в богов и бессмертных? А в монстров? – шучу я.

Он качает головой в своей обычной уклончивой манере.

– Я верю в то, что монстров можно убить.

Я обдумываю его слова, задаваясь вопросом, есть ли в них какой-то скрытый смысл, но вскоре мое внимание снова переключается на ручей. Протягивая руку, чувствую, как из меня равномерно вытекает энергия. С поверхности ручья поднимается крошечная струйка воды. Это почти так же естественно, как дышать. Я начинаю смеяться. Кажется, что теперь я лучше контролирую свою магию, и эта мысль ободряет.

Внезапно меня обдает влажным холодом, разом прогоняя веселье.

Моя одежда насквозь промокла. Повернувшись, замечаю остатки небольшой волны, вливающейся обратно в поток. Поводья лошадей раскачиваются, когда Алтан хватается за бок и смеется. Искренне, беззаботно и легко.

– Я не знала, что ты умеешь обращаться и с водой тоже, – ворчу я, исторгая серию отборных проклятий, обращенных не только на самого Алтана, но и на его будущих потомков. Он лишь хохочет еще сильнее.

Посылаю в него струю воды и несколько камешков, но он ловко уворачивается.

– Рефлексы тяньсай, – хвастает он, уклоняясь от очередного камня размером с кулак. Интересно, в чем причина его хорошего настроения? Может, видел приятные сны.

Я шагаю дальше, оставляя за собой мокрый след, и стараюсь получше выжать рукун .

– Если ты снимешь одежду, я высушу ее для тебя, поскольку довольно хорошо владею стихией ветра, – предлагает идущий следом Алтан.

Он это, конечно, несерьезно. Я не обращаю внимания на выступивший на щеках жаркий румянец.

– Не буду я раздеваться.

– Как хочешь. – Алтан явно едва сдерживает смех. – Обещаю не подсматривать, если ты об этом беспокоишься. Чего я там не видел.

– Я бы дала тебе пощечину за грубость, но тогда мне пришлось бы дотронуться до тебя.

Он догоняет меня.

– Во-первых, ты не сможешь до меня добраться.

– Продолжай себя в этом уверять, надменный дурак, – холодно произношу я, подворачивая рукава, – и однажды проснешься прикованным к дереву.

Алтан ухмыляется, как будто находя заманчивой идею, что я буду грубо с ним обращаться.

– Голым, – продолжаю я расточать угрозы.

– Ммм.

– В середине зимы.

– Хотел бы я посмотреть, как у тебя это получится.

– Уж поверь мне…

Закончить фразу не успеваю, Алтан толкает меня на землю, и я со стуком падаю. Он шипит, когда ткань его левого рукава пронзает стрела. Еще одна стрела со свистом проносится мимо. Он кричит мне: «Найди укрытие!» и отпускает поводья, освобождая лошадей, которые тут же уносятся прочь.