Джули Кагава - Железный рыцарь [litres]

Пак усмехнулся и запустил камень по поверхности. Он подскочил пять раз, прежде чем из воды вынырнуло нечто огромное и пугающее и, рассеивая брызги, поймало скакуна, после чего стремительно унеслось вглубь.

Мы синхронно попятились назад.

– Далеко до Колючих дебрей? – спросил я у Ариэллы, сидевшей на булыжнике в нескольких метрах от берега с замученным видом. Рядом с ней расположился Грималкин, умывавшийся передней лапой. Волк оскалился, глядя на кота, но не бросился на него, сохраняя надежду, что они продолжат притворяться, будто другой не существует.

– Точно не знаю, – ответила она, в оцепенении уставившись на озеро. – По-моему, достаточно далеко. По крайней мере, мы не заблудимся. Нужно всего-то следовать за течением… до самого конца.

– Вот бы у нас была лодка, – пробормотал Пак и пустил очередной камешек по глади. Из-под поверхности с плеском снова вырвалось нечто чешуйчатое, и он содрогнулся. – А может, и не надо. Последний сплав прошел не слишком удачно, учитывая гигантских угрей, стрелы и кровожадных тритонов. Похоже, до Края Мира придется топать пешком, если только у кого-то не обнаружится идея получше.

Волк уселся на задние лапы, его темный облик обрамлял лунный свет, а взгляд был устремлен в сторону воды.

– Есть и другая лодка, – заявил он мрачно. – Я ее пару раз видел. Спокойно плывущая, всегда пустующая и следующая по одному и тому же маршруту. По всей видимости, она никогда не останавливается, и у меня сложилось впечатление, что Приток Кошмаров ее не замечает.

– М-м, ты говоришь о призрачном пароме, – объяснил Грималкин, на мгновение перестав вылизываться. – Вроде это одна из распространенных легенд. Есть похожий корабль, бороздящий Море Битого Стекла, пиратское судно, построенное из человеческих костей. Или что-то вроде того. – Он фыркнул и покачал головой. – Согласно некоторым легендам, призрачный паром появляется, когда в нем нуждаются.

– Ну, нуждающиеся как раз имеются, – заявил Пак, тщательно изучая темную реку. – Он нам нужен, потому что нет никакого желания тащиться вдоль реки черт знает сколько до этих Колючих дебрей, Края Мира или еще чего там. – Он приставил руки ко рту и заголосил: – Ты меня слышишь, паром? Нужда! Здесь! Ты нам нужен!

Грималкин прижал уши к голове, а Волк настороженно на меня покосился.

– Как он вообще умудрился так долго выживать, не очутившись где-нибудь с разодранным горлом? – прорычал он.

– Поверь, задаюсь тем же вопросом.

– Паром придет к нам, – сообщила Ариэлла, привлекая всеобщее внимание. Она отчужденно смотрела на реку стеклянными глазами, словно находилась в миллионе километров отсюда. – Я это видела. В видениях. Он появится, когда придет время.

– И когда оно настанет? – поинтересовался я.

– Не знаю. Но не сейчас. Я видела лодку и длинный-длинный пирс. Это все, что мне известно.

– Что ж… – вздохнул Пак и схватил очередной камешек. – Похоже, придется искать какой-то причал. Есть у кого догадки, как его найти?

В ответ последовала тишина, и он вздохнул еще раз.

– Значит, отправляемся на прогулку.

Вскоре лес по нашу сторону реки изменился, почти так же резко, как хлопают дверями. Свет потускнел, а деревья стали скрученными, искаженными версиями самих себя: их ветви трещали и гудели, несмотря на абсолютное отсутствие ветра. Звезды исчезли, а река стала еще темнее и не отражала ничего, кроме красной луны, смотревшей на нас сквозь облака подобно налитому кровью глазом. Я предположил, что мы по-прежнему не отдалились от притока кошмаров, и надеялся, что обитатели мрачных вод и лесов, находившихся чересчур близко, не вздумают наброситься на нас.

– Не смотри на лес слишком долго, принц, – проревел Волк, когда нечто зашевелилось в кустах неподалеку. – Прямой зрительный контакт привлечет к тебе внимание местных жителей. А они не из приятных, уж поверь мне.

– То есть они страшнее тебя, – пошутил Пак, и Волк наградил его жуткой улыбкой во все зубы.

– Я порождение человеческих страхов и предрассудков, – грозно прорычал Волк, не скрывая своей гордости. – Их рассказы и легенды придают мне сил. А здешние создания плод людских кошмаров – истинный, неосознанный крик ужаса. Они выползают из реки и сбегают в лес, а тот, в свою очередь, сплетается и деформируется, создавая плодотворную почву для самых пугающих страхов смертных. Если жаждешь с ними повстречаться – милости прошу, привлекай их взгляды. Но только не лишись рассудка, когда наконец кого-то из них увидишь.

Пак хмыкнул.

– Умоляю тебя. С кем ты, по-твоему, говоришь? Я причина некоторых человеческих кошмаров. И всякое повидал, Волчара. Меня уже ничто не сможет перепугать, что бы там… А-а-а !

Пак упал навзничь, практически сделав сальто. Грималкин зашипел и испарился, а я достал меч. На берегу реки стояло огромное обескровленное существо с взлохмаченными волосами. Оно двумя руками с длиннющими пальцами держало удочку и пялилось на нас в упор.

Я уставился на него. Это был фейри, наверняка фейри, но я ничего подобного в своей жизни не видел. У него отсутствовало тело, на его месте располагалась колоссальная лукообразная голова, покрытая белоснежными космами, свисавшими до самых колен. Нет, не колен… до колена ! У великана была одна широкая нога, заканчивавшаяся гигантской утолщенной ступней, увенчанной грязными желтыми ногтями, которые вонзались в землю, как исполинские когти. Две длинных руки росли оттуда, где обычно находились уши, а пара огромных несимметричных глаз следила за нами отрешенно, но с любопытством.

Напрягшись, я приготовился атаковать на случай, если великан решится напасть. Обрубив его единственную ногу, уложить этого гиганта на землю не составит особого труда. Но существо просто сонно на нас поглядело, затем отвернулось к реке, где леска его удочки погружалась в воду.

Волк быстро задышал, одарив Пака ухмылкой. Плутишка же поднялся на ноги и начал яростно отряхивать штаны от грязи. Ариэлла подошла ко мне, позабыв о своей апатии, и мы вместе стали изучать создание, продолжавшее ловить рыбу, как будто ничего и не произошло.

– Что это? – прошептала она, стискивая мою руку. – Никогда не видела таких существ. Это какой-то человеческий кошмар?

– Это не кошмар, – отозвался Волк, усевшийся поодаль и наблюдавший за нами. – Это фейри, такой же как вы, но у него нет имени. По крайней мере, того, которое кто-то бы помнил.

– Не думал, что они все еще существуют, – удивился Грималкин, возникший на коряге у берега реки с распушенным хвостом, увеличившимся вдвое. Он уставился на неведомого великана и хмыкнул. – Возможно, он последний в своем роде.

– Под угрозой вымирания или нет, оно может нам помочь, – заявил Пак, подкрадываясь к древообразной ноге гиганта. – Эй, коренастик! Да, ты! – закричал он, и массивная голова повернулась к нему, существо обратило на него свое внимание. – Ты меня понимаешь?